Los filtros HEPA pueden ayudar a reducir la concentración de partículas respiratorias en espacios interiores, pero no garantizan por sí solos una calidad de aire adecuada ni evitan automáticamente los contagios. Su eficacia depende de que estén homologados, tengan una capacidad adecuada para el tamaño del espacio, se coloquen correctamente y reciban un mantenimiento periódico.
Como recuerda la divulgadora científica Boticaria García, “filtros HEPA sí, pero con asesoramiento profesional, combinándolos con ventilación manual siempre que sea posible y sin descuidar el resto de medidas”. Por tanto, un purificador debe entenderse como una medida complementaria, no como un sustituto de la ventilación, las mascarillas, la distancia de seguridad o el lavado frecuente de manos.
Qué son los aerosoles y por qué importa la ventilación
Existe una palabra fatídica en este nuevo ecosistema que nos ha traído la pandemia del coronavirus: aerosoles. Se supone que son la vía de contagio aérea más eficaz para el bicho y más mortífera para nosotros. Esas gotitas respiratorias infectadas que involuntariamente lanzamos a los cuatro vientos mientras hablamos, cantamos o tosemos nos traen a maltraer.
Cuanta menos ventilación hay en los espacios cerrados, más gente nos juntamos y más chillamos, más peligro tenemos de darnos de bruces con el volátil virus. Pero cualquiera deja estos días heladores las ventanas abiertas. Así que mucha gente intenta curarse en salud apostando por los famosos purificadores de aire con filtros HEPA, algunos ofertados en internet como la panacea tanto para casas como para restaurantes y colegios.
En España, 7 meses después de hacer oficial la pandemia y de un largo y riguroso confinamiento, los colegios y guarderías volvían a abrir sus puertas, siempre bajo estrictas medidas sanitarias para evitar posibles brotes y contagios. Entre estas medidas se encontraban el frecuente lavado de manos y el uso de gel hidroalcohólico, la limpieza periódica de superficies, la distancia física entre personas de al menos 1,5 m y el aumento de la ventilación de los espacios interiores mediante la apertura de ventanas y puertas.
La mayoría de las medidas son fáciles de llevar a cabo, salvo una, la ventilación de interiores, que en muchos casos depende de las condiciones ambientales y la propia configuración estructural del edificio, lo que supondría una dificultad añadida para conseguir unos buenos niveles de ventilación en todo momento.
¿Funcionan realmente los purificadores con filtros HEPA?
El Ministerio de Sanidad lo ha dejado muy claro. El uso de filtros por sí solo no garantiza una calidad de aire adecuada, especialmente cuando la ventilación es insuficiente. En ciertas situaciones pueden ser eficaces, pero bajo ningún concepto podemos considerarlos mágicos talismanes salvadores, maquinitas milagrosas que con apretar el botón de encendido nos librarán de todos los males.
Los purificadores de aire portátiles depuran el aire a través de varios filtros. Por lo general contienen un prefiltro para las impurezas de mayor tamaño, un filtro de carbón activo que limpia el aire de compuestos orgánicos volátiles y un filtro HEPA que sirve de barrera del 99,97% de todas las partículas y alérgenos que contiene el aire, incluyendo virus, bacterias, esporas de moho y polen, de tal modo que se pueda conseguir una ventilación artificial adecuada.
Es cierto que estos filtros pueden favorecer a evitar la transmisión, pero tienen que estar homologados, usarse de manera correcta y ser instalados por un experto. Filtros HEPA sí, pero con asesoramiento profesional, combinándolos con ventilación manual.
Cinco aspectos que deben valorarse antes de instalar un filtro HEPA
Según los expertos, antes de gastarnos el dinero en artefactos poco útiles, estos son los cinco aspectos fundamentales a tener en cuenta:
1. A quién se quiere proteger
¿A quién queremos proteger? Si lo ponemos en casa y uno de nosotros está enfermo no habrá filtro que evite el contagio.
Un purificador puede reducir la cantidad de partículas suspendidas en el aire, pero no elimina el riesgo por completo ni reemplaza las demás medidas de prevención. Si una persona infectada comparte un espacio cerrado con otras personas, el objetivo debe ser disminuir la exposición combinando las distintas medidas disponibles.
2. Tamaño del espacio
Tamaño de los espacios a filtrar. No es lo mismo una pequeña habitación que una casa entera, una oficina o una cafetería.
La selección y la colocación del equipo deben corresponderse con el volumen del espacio que se pretende depurar. Una instalación inadecuada puede hacer que el aparato limpie solamente una zona limitada, mientras el resto del aire permanece sin tratar.
3. Efectividad contrastada y homologación
Efectividad contrastada. Debe cumplir la norma UNE1822. Las recomendaciones en Amazon o de un supuesto médico con nombre exótico solo nos garantizan la estafa.
Uno de los problemas es que su filtro HEPA no esté homologado y los virus puedan expandirse con mayor facilidad. La homologación y la información técnica son elementos esenciales para valorar si el equipo puede cumplir la función que se le atribuye.
4. Ubicación del purificador
Ubicación. Es muy importante saber dónde se instala el purificador o sistema de aire acondicionado para evitar que solo limpie una pequeña zona a su alrededor.
Y es que, según nos ha demostrado Boticaria García con el experimento que se puede ver en este vídeo, utilizar estos aparatos purificadores de manera incorrecta puede favorecer a la propagación del COVID-19 entre los presentes en un espacio cerrado.
Mascarillas y lluvia: Boticaria García explica qué debes hacer si se te moja - laSexta Noche
5. Mantenimiento periódico
Mantenimiento. Por buenos que sean los filtros, si no se revisan y limpian periódicamente se convierten en ineficaces. Por buenos que sean los filtros, si no se revisan y limpian periódicamente se convierten en ineficaces.
El mantenimiento forma parte del funcionamiento seguro del sistema. No basta con instalar el aparato y mantenerlo encendido: los filtros y los componentes del equipo deben revisarse y limpiarse periódicamente.
Filtros HEPA en colegios, guarderías y otros espacios interiores
Algunas asociaciones de padres están reclamando purificadores de aire para evitar los contagios de coronavirus en las aulas de los centros educativos. Es cierto que estos filtros pueden favorecer a evitar la transmisión, pero tienen que estar homologados, usarse de manera correcta y ser instalados por un experto.
Otro de los inconvenientes que encontramos es que la redimensión del aula no se haga de manera correcta y los virus circulen por todo el espacio, saltando de niño a niño. Si bien, aunque su filtro esté homologado y un experto lo instale de manera correcta, Boticaria García advierte de que hay que seguir utilizando las mascarillas, mantener la distancia de seguridad y, si es posible, hacer ventilaciones cruzadas con el aire exterior.
Es aquí donde los purificadores de aire portátiles entran en juego, volviéndose necesarios e imprescindibles en aquellos interiores donde la ventilación es nula o escasa, como pueden ser las diferentes aulas y clases de colegios y guarderías o laboratorios de investigación donde la ventilación natural es inviable.
| Aspecto | Qué debe tenerse en cuenta |
|---|---|
| Homologación | El filtro debe cumplir la norma UNE1822. |
| Dimensiones | El equipo debe corresponderse con el tamaño del espacio. |
| Instalación | Debe colocarse correctamente para evitar que solo limpie una zona. |
| Ventilación | Debe combinarse con ventilación manual siempre que sea posible. |
| Prevención | Es necesario mantener las mascarillas y la distancia de seguridad. |
| Mantenimiento | Los filtros deben revisarse y limpiarse periódicamente. |
Qué ocurre con las luces ultravioletas UVC y los generadores de ozono
¿Y qué pasa con las famosas luces ultravioletas UVC y los generadores de ozono? Pues tampoco son la medalla de la Virgen Milagrosa a precio de AliExpress. Tanto el Ministerio de Sanidad como la OMS rechazan su uso en ámbitos comerciales y familiares.
Su empleo combinado solo está recomendado para espacios muy profesionales como laboratorios o quirófanos.
El uso de estas tecnologías no debe confundirse con la filtración mediante filtros HEPA ni presentarse como una solución general para viviendas, aulas, comercios o espacios familiares. La elección de cualquier sistema de tratamiento del aire debe realizarse atendiendo a sus condiciones concretas de uso.
La importancia de combinar filtración y ventilación
¿Y si a pesar de todo decidimos reforzar la limpieza del aire que respiramos? Como recuerda la divulgadora científica Boticaria García, “filtros HEPA sí, pero con asesoramiento profesional, combinándolos con ventilación manual siempre que sea posible y sin descuidar el resto de medidas”.
Vivimos una época en la que lo fiamos todo tanto a la tecnología que ésta nos puede generar una falsa sensación de seguridad, pero al final la realidad es tozuda. Frente a la terrible pandemia del coronavirus la mejor protección sigue siendo la prevención: distanciamiento social, mascarillas y lavado frecuente de manos.
Y el mejor espacio gratuito libre de virus lo seguimos encontrando al aire libre, a ser posible en parques, jardines, zonas rurales y espacios naturales donde, además de su limpieza inigualable, aporta todas las ventajas emocionales y físicas de un agradable paseo.
Los filtros HEPA como herramienta de vigilancia del SARS-CoV-2
Investigadores de Castilla-La Mancha lideran el desarrollo de un método de detección del virus SARS-CoV-2 en ambientes seguros, basado en el análisis de los filtros HEPA que contienen los purificadores de aire, que disminuiría los costes económicos del análisis individual y agilizaría el proceso diagnóstico de la infección por COVID-19.
Estudios previos ya demostraban que se podía detectar y monitorizar la presencia del virus SARS-CoV-2 en grandes espacios gracias al análisis de muestras ambientales recogidas mediante esponjas. Ahora, un equipo multidisciplinar de investigadores de diferentes instituciones, entre las que se encuentran el Servicio de Salud de Castilla-La Mancha (SESCAM), el Centro de Atención a Personas con Discapacidad Intelectual Grave (CADIG), el Instituto de Investigación en Combustión y Contaminación Atmosférica (ICCA) y el Grupo de Investigación en Sanidad y Biotecnología (SaBio) del Instituto de Investigación en Recursos Cinegéticos (IREC - CSIC, UCLM, JCCM), han desarrollado y validado un método de detección del virus SARS-CoV-2 en ambientes seguros, en los que únicamente se encontraban personas asintomáticas, analizando los filtros HEPA que forman parte de los purificadores de aire, con el objetivo de vigilar su presencia y detectar posibles nuevos brotes en espacios interiores en los que el virus se propaga con mayor facilidad.
Cómo se realizó la investigación
Para este trabajo se llevó a cabo una campaña de monitorización durante 13 semanas en 3 escenarios interiores diferentes, en los que se realizó semanalmente el análisis de los filtros HEPA como método de vigilancia para detectar la presencia de material genético (ARN) del virus SARS-CoV-2 mediante PCR.
Entre los escenarios de estudio, todos en la provincia de Ciudad Real, se incluyeron una clase de un colegio de educación primaria (8 y 9 años), dos aulas de una guardería de niños (2 a 3 años) y una residencia sociosanitaria habitada por adultos.
Los filtros HEPA de los purificadores de aire situados en esas estancias eran reemplazados de forma semanal, y posteriormente se analizaban con el fin de detectar la presencia de ARN viral del SARS-CoV-2. Junto con estos filtros, también se recogieron muestras ambientales de diferentes superficies de contacto habituales, como mesas, sillas y tiradores de puertas, para su posterior análisis de detección viral.
Validación del método
Para la validación del método de estudio, antes de comenzar con el monitoreo de estos tres escenarios, se analizaron filtros de espacios similares a los incluidos en el estudio y en los que previamente se había constatado la presencia de alguna persona infectada con SARS-CoV-2. Tras la confirmación del caso, los filtros se recogieron 6 días después del inicio de la cuarentena de ese espacio y su cierre.
Los estudios para la validación del método se llevaron a cabo tanto en aulas de colegio como en la residencia sociosanitaria de adultos. Como prueba de un control negativo se realizó de igual forma el análisis de filtros que no habían estado expuestos a aire interior, siendo en todos los casos negativos en la PCR.
Los análisis de los filtros ubicados en espacios en los que había habido presencia de alguna persona infectada dieron resultados positivos en PCR en todos los casos, confirmando y validando así el método de estudio.
Detección de un caso asintomático
Durante la campaña de monitorización no se detectó ningún caso sintomático. Sin embargo, los resultados obtenidos en el muestreo de la primera semana mostraron un filtro HEPA positivo (con presencia de ARN del virus SARS-CoV-2) en la residencia sociosanitaria, lo que condujo a realizar pruebas diagnósticas individuales a los residentes y a todo el personal que tenía acceso al interior donde estaba instalado el equipo purificador de aire cuyo filtro HEPA resultó positivo, confirmándose un caso positivo asintomático de uno de los trabajadores.
Cabe destacar que la presencia de esta persona infectada asintomática no habría sido constatada en ese momento inicial de la infección si no hubiera sido por la realización de este estudio, con las posibles consecuencias de contagio al resto de usuarios que compartían esa estancia de la residencia.
Durante el resto de la campaña de monitoreo, ningún filtro ni esponja fueron positivos a la presencia del virus, tampoco se detectó ningún caso positivo en las personas que normalmente ocupaban los escenarios muestreados.
Es importante señalar que el estudio comenzó después de la tercera ola, cuando la incidencia de la enfermedad era muy baja, no pudiendo iniciarse antes debido esencialmente a la demora en la obtención de las autorizaciones necesarias para realizar el estudio.
Qué puede aportar el análisis de los filtros
El análisis de filtros HEPA puede predecir la presencia de casos asintomáticos y con ello controlar posibles brotes de SARS-CoV-2. Estos resultados sugieren que la vigilancia ambiental mediante el análisis de filtros HEPA podría contribuir a detectar y controlar brotes del virus en espacios interiores, disminuyendo los costes económicos del análisis individual y agilizando el proceso diagnóstico.
Descripción gráfica del método desarrollado para evaluar la presencia del virus SARS-CoV-2 en escenarios interiores: en el aire mediante el análisis de filtros HEPA y en superficies mediante el análisis de esponjas.
En marzo de 2020, la Organización Mundial de la Salud (OMS) declaró oficialmente la pandemia mundial COVID-19, una infección viral altamente transmisible causada por el coronavirus del Severe Acute Respiratory Syndrome coronavirus 2, más conocido como SARS-CoV-2.
El proyecto se ha desarrollado gracias a la colaboración pública y privada de la Diputación Provincial de Ciudad Real, las Delegaciones Provinciales de Educación, Sanidad y Bienestar Social, el Servicio de Microbiología del Hospital General Universitario de Ciudad Real, el Comité Ético de Investigaciones con Medicamentos, la Gerencia de Atención Integrada de Ciudad Real, el Ayuntamiento de Poblete, la Fundación Eurocaja Rural y la empresa Quantum Spain, junto con la colaboración de los participantes en el estudio (niños y residentes, sus tutores, profesores y trabajadores de la residencia de estudio).
Puedes consultar la publicación científica de este trabajo de investigación en: Fernández de Mera, I. G., Granda, C., Villanueva, F., Sánchez-Sánchez, M., Moraga-Fernández, A., Gortázar, C., & de la Fuente, J. 2022. HEPA filters of portable air cleaners as a tool for the surveillance of SARS-CoV-2. Indoor Air 32(9), e13109.
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