La duración de los residuos en el agua depende del material y de las condiciones medioambientales a las que se exponen, ya sea por la luz solar, el oxígeno o los agentes mecánicos. En el mar, la radiación ultravioleta, el oleaje y la acción del oxígeno pueden fragmentar algunos objetos, pero eso no significa necesariamente que desaparezcan: con frecuencia se reducen a partículas y microplásticos que permanecen en el ecosistema.
La degradación de los desechos es uno de los mayores problemas de contaminación medioambiental actuales. La duración de la descomposición de los residuos varía enormemente dependiendo del material, y es fundamental entenderlo para ser más conscientes del impacto que tiene abandonar residuos allá donde vamos.
Tiempo aproximado de permanencia de los residuos en el agua
Estos son algunos de los residuos que se encuentran habitualmente en playas, ríos, lagos y océanos, junto con el tiempo aproximado que pueden tardar en degradarse:
| Residuo | Tiempo aproximado | Principales riesgos |
|---|---|---|
| Papel | 1 año | Su degradación depende de la humedad y de las condiciones del entorno. |
| Chicle | 5 años | Se endurece por acción del oxígeno y termina fragmentándose. |
| Latas de aluminio | 10 años | Su degradación requiere mucha lluvia y humedad; el aluminio puede recuperarse casi por completo. |
| Envases de brik | 30 años | Contienen celulosa, polietileno y aluminio, que se degradan a ritmos diferentes. |
| Colillas | Hasta 12 años | Liberan productos químicos y pueden contaminar el agua. |
| Latas de conserva | 50 años | Su impacto aumenta por la gran cantidad de latas abandonadas. |
| Toallitas húmedas | Hasta 100 años | No deben tirarse por el inodoro y pueden llegar a ríos y mares. |
| Bolsas de plástico | 150 años | Afectan a la fauna marina y pueden confundirse con alimento. |
| Latas de refresco | 200 años | Están hechas de aluminio y pueden reciclarse completamente. |
| Bastoncillos | Unos 300 años | Pueden acabar en mares y ríos cuando se tiran por el inodoro. |
| Guantes no biodegradables | Aproximadamente 300 años | Pueden convertirse en un riesgo para especies terrestres y marinas. |
| Cubiertos de plástico | 400 años | Su estructura plástica dificulta la degradación natural. |
| Mascarillas desechables | Hasta 400 años | Pueden provocar enredos, afectar a la fauna y liberar microplásticos. |
| Botellas de plástico | 450 años | Pueden liberar sustancias químicas y microplásticos. |
| Envases de plástico | Hasta 500 años | Contribuyen significativamente a la contaminación marina. |
| Sedal | 600 años | Su transparencia y durabilidad lo convierten en una amenaza para la vida acuática. |
| Pilas | Entre 500 y 1.000 años | Contienen metales pesados que pueden contaminar el suelo y el agua. |
| Ropa sintética | De 100 a 1.000 años | Libera microplásticos durante el lavado. |
| Neumáticos | Hasta 1.000 años | Son residuos muy resistentes y difíciles de degradar. |
| Botellas de vidrio | Más de 4.000 años | Los fragmentos pueden permanecer en la naturaleza casi para toda la eternidad. |
¿Cuánto tardan en degradarse los plásticos en el agua?
El plástico es uno de los residuos que más tiempo tarda en descomponerse y uno de los que más daño causa al planeta. Los plásticos son económicos y duraderos y, como resultado, los niveles de producción de plástico por parte de los seres humanos son altos.
Sin embargo, la estructura química de la mayoría de los plásticos los hace resistentes a muchos procesos naturales de degradación y, como resultado, tardan en degradarse. Las botellas de plástico tardan en descomponerse hasta 500 años, mientras que los cubiertos de plástico pueden necesitar 400 años para desaparecer.
Las bolsas de plástico tardan unos 150 años en degradarse. A menudo terminan en los océanos afectando a la fauna marina y suponiendo un grave peligro para algunas especies, como las tortugas, que las confunden con medusas.
Las botellas de plástico son de los objetos más contaminantes. La mayoría están fabricadas con tereftalato de polietileno, conocido como PET, un material que los microorganismos no pueden atacar.
Los envases de plástico pueden tardar hasta 500 años en degradarse. Durante ese proceso, los plásticos pueden liberar sustancias químicas en el ambiente y fragmentarse en partículas cada vez más pequeñas.
La contaminación plástica es la acumulación de objetos y partículas de plástico, por ejemplo botellas de plástico, bolsas y microperlas, en el medioambiente, donde afecta negativamente a la vida silvestre, al hábitat de la vida silvestre y a los seres humanos.
La contaminación plástica puede afectar la tierra, las vías fluviales y los océanos. Se estima que entre 1,1 y 8,8 millones de toneladas de desechos plásticos ingresan al océano desde las comunidades costeras cada año.
Las botellas de vidrio pueden permanecer miles de años
Las botellas de vidrio pueden ser testigos de excepción del paso de más de 4.000 años. Son, en cualquiera de sus formatos, objetos muy resistentes.
Con un golpe, los objetos de vidrio se rompen, pero esos pequeños trocitos permanecen en la naturaleza casi para toda la eternidad. El vidrio es 100% reciclable y puede reciclarse indefinidamente sin perder calidad.
Por eso, aunque el vidrio no libere microplásticos como sucede con muchos plásticos, dejar una botella o sus fragmentos en el agua puede generar un impacto extremadamente duradero y causar cortes a personas y animales.
¿Cuánto contaminan las pilas cuando llegan al agua?
Las pilas tardan en degradarse entre 500 y 1.000 años. Si no se tratan adecuadamente, pueden ser muy contaminantes.
Si la capa protectora que las recubre se degrada, se liberan los metales que contiene y puede comenzar un proceso de contaminación. El mercurio es el metal más nocivo contenido en las pilas.
Si el mercurio entra en contacto con el agua, se produce metil-mercurio, compuesto que se concentra en la cadena alimentaria y produce graves desórdenes del sistema nervioso en los seres vivos.
| Tipo de pila | Agua que puede contaminar |
|---|---|
| Pila de mercurio | 600.000 litros |
| Pila de zinc-aire | 12.000 litros |
| Pila de óxido de plata | 14.000 litros |
| Pila común | 3.000 litros |
Estos datos muestran por qué las pilas nunca deben abandonarse en la naturaleza ni depositarse con los residuos domésticos. Su impacto no depende únicamente del tiempo que tardan en degradarse, sino también de los metales y compuestos que pueden liberar en el agua.
Colillas: hasta doce años y una contaminación inmediata
Una colilla puede tardar hasta 12 años en desintegrarse. Están hechas de acetato de celulosa, un derivado del petróleo, y constituyen un material plástico no biodegradable.
Una colilla puede contaminar hasta 10 litros de agua marina y hasta 50 litros en el caso del agua dulce. Contienen miles de productos químicos que pueden filtrarse al entorno, siendo especialmente peligrosas en la playa, al contaminar el agua y afectar a las especies marinas que habitan el mar.
Desde Cruz Roja València advierten que la presencia de colillas está por encima de envoltorios, botellas, tapones y bolsas de plástico.
Lo mismo ocurre con los compuestos retenidos por los filtros de las colillas, que pueden incorporarse al agua y afectar a los organismos que viven en ella.
Bastoncillos, toallitas, mascarillas y guantes
Un bastoncillo tarda en degradarse unos 300 años. Por eso, no está de más recordar que no deben tirarse nunca por el inodoro.
Las toallitas húmedas pueden tardar hasta 100 años en degradarse. Cuando se arrojan al inodoro, pueden atascar las redes de saneamiento y terminar en ríos, playas y mares.
Las mascarillas desechables, grandes protagonistas de la pandemia, pueden tardar hasta 400 años en degradarse. Los guantes biodegradables no lo hacen hasta pasados los 30 años; en caso de que no sean biodegradables, tampoco desaparecen hasta, aproximadamente, 300 años después.
Las mascarillas higiénicas y los guantes son algunos de los residuos más frecuentes en la actualidad. Estos residuos pueden generar diversos impactos negativos, tanto en entornos terrestres como marinos, tales como la muerte directa de especies, convertirse en un vector de enfermedades o afectar a la salud humana.
Los microplásticos, es decir, los residuos inferiores a 5 milímetros, también son bastante comunes en estos espacios. Son los que pasan a la cadena alimenticia y pueden perjudicar a la salud de las personas.
Ropa sintética, sedales y neumáticos
La ropa sintética puede tardar entre 100 y 1.000 años en degradarse. Los microplásticos liberados durante el lavado contaminan ríos y mares.
Aunque son pequeños, su impacto ambiental es significativo por su contenido plástico. Cada lavado puede contribuir a que fibras sintéticas lleguen a las aguas residuales y, posteriormente, al medio natural.
El sedal puede permanecer unos 600 años en el entorno. Su transparencia y durabilidad lo convierten en una grave amenaza para la vida acuática, ya que los animales pueden enredarse en él o ingerirlo.
Un neumático puede tardar hasta 1.000 años en degradarse. Una rueda abandonada en un río, una playa o cualquier otro espacio natural ocupa un gran volumen y puede liberar materiales persistentes durante mucho tiempo.
Qué ocurre con los residuos una vez que llegan al mar
Se estima que más de 5 billones de piezas de plástico han terminado en el mar. O lo que es lo mismo, 250.000 toneladas de plástico acumuladas en los fondos, la superficie y la costa.
Es la basura marina: un enorme vertedero de residuos sin control que pone en riesgo nuestra agua, nuestras especies y también nuestra salud.
Según un informe de Greenpeace, el 80% de los plásticos que terminan en el océano provienen de la tierra. Cada día, por ejemplo, se abandonan 30 millones de latas y botellas en España.
Lo que vemos en el mar sólo es un 15% de toda la basura marina que se almacena en el mar. La ONU Medio Ambiente ya ha advertido de que el 70% del total se acumula en el fondo marino.
Las consecuencias son ya notables: las especies marinas ingieren los residuos o se enredan con ellos, se asfixian o se estrangulan. Cuando son ingeridos, entran en la cadena alimentaria, pudiendo terminar en nuestro plato.
Los organismos vivos, en particular los animales marinos, pueden resultar dañados por efectos mecánicos, como el enredo en objetos plásticos, por problemas relacionados con la ingestión de desechos plásticos o por la exposición a sustancias químicas dentro de los plásticos que interfieren con su fisiología.
CONTAMINACIÓN MARINA - Causas y soluciones
Por qué no basta con decir que un residuo “desaparece”
En muchos casos, degradarse no significa desaparecer por completo. Los rayos del sol logran dividir algunos objetos en moléculas pequeñas, un proceso que puede durar cientos de años.
El plástico puede quedar reducido a moléculas sintéticas invisibles, pero presentes. La fragmentación también puede generar microplásticos, que son difíciles de retirar del agua y pueden pasar a la cadena alimentaria.
El tiempo de degradación del plástico depende del tipo y de las condiciones medioambientales a las que se expone, ya sea por la luz solar, el oxígeno o agentes mecánicos. Cuanta más radiación ultravioleta y oleaje haya, mayor será la fragmentación del material.
Por eso, las cifras de degradación son aproximadas. Un mismo residuo puede comportarse de manera diferente si queda enterrado, expuesto al sol, sometido al oleaje, atrapado en sedimentos o protegido de la humedad y del oxígeno.
Cómo evitar que los residuos lleguen al agua
El abandono inadecuado de residuos en la naturaleza no es solo un acto de irresponsabilidad e incivismo, sino que también conlleva consecuencias ambientales, estéticas y sanitarias significativas.
- Procurar utilizar menos plásticos.
- Evitar desperdiciar alimentos.
- Reutilizar siempre que se pueda.
- Comprar únicamente aquello que se necesite.
- Depositar cada residuo en el contenedor correspondiente.
- No tirar bastoncillos ni toallitas húmedas por el inodoro.
- Llevar las pilas a los puntos de recogida habilitados.
- No abandonar colillas, mascarillas, guantes, bolsas ni botellas en playas, ríos o espacios naturales.
- Reutilizar bolsas de tela o cartón una y otra vez.
- Utilizar, en todo caso, bolsas de bioplástico que se degradan de forma natural.
Siempre hay que depositar las bolsas de plástico en el contenedor amarillo y, aún mucho mejor, no utilizarlas.
El reciclaje resulta un acto indispensable a día de hoy, especialmente en el caso de los plásticos, que se acumulan por millones de toneladas. El reciclaje es diferente para cada tipo de plástico, por lo que entender los procesos de reciclaje resulta útil para tomar decisiones conscientes sobre el consumo doméstico o industrial.
La sostenibilidad de nuestro entorno depende de las acciones cotidianas que, a menudo, pueden parecer insignificantes. Sin embargo, el simple hecho de dejar una pila, una botella de plástico o cualquier otro residuo tiene un impacto muy duradero en el medio ambiente.
El residuo menos contaminante es el que no se produce, más aún si se tira directamente a la naturaleza.
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