El agua está presente en prácticamente todas las actividades humanas: beber, cocinar, producir alimentos, fabricar bienes, generar energía y mantener la higiene. Sin embargo, no toda el agua es igual ni cumple la misma función.
Comprender la diferencia entre agua potable, agua residual y agua tratada es fundamental para proteger la salud humana, prevenir la contaminación ambiental, cumplir con las normativas ambientales y optimizar el uso de los recursos hídricos.
¿Qué es el agua potable?
El agua es considerada potable cuando es apta para el consumo, beber, cocinar alimentos, higiene personal o tareas domésticas.
El agua potable es aquella que ha sido tratada y desinfectada para que pueda consumirse de manera segura por las personas. Su principal característica es que no representa un riesgo para la salud humana cuando se bebe o se utiliza para preparar alimentos.
Para que el agua sea considerada potable, debe cumplir con criterios estrictos relacionados con:
- Microbiología: ausencia de bacterias patógenas, virus y parásitos.
- Química: concentraciones seguras de metales, sales, nitratos, pesticidas y otras sustancias.
- Física: color, olor, sabor y turbidez aceptables.
El control del pH es una de las referencias más importantes para el control de agua apta para el consumo.
De acuerdo a las normativas de la Unión Europea, se establece que el agua potable debe tener un contenido de sales, minerales e iones (sulfatos, cloruros, nitritos, amonio, calcio, fosfáto, entre otros) que esté dentro de los rangos aceptados.
El acceso a agua limpia y saneada es un derecho fundamental para todas las personas, sin embargo, no todos los rincones del mundo disponen de este recurso básico.
Origen del agua potable
Generalmente se obtiene de fuentes naturales como:
- Ríos y lagos.
- Presas.
- Manantiales.
- Acuíferos subterráneos.
Las aguas superficiales incluyen las fuentes de agua dulce como ríos, lagos, embalses, canales, entre otras, que se encuentran en la superficie del suelo. Estas aguas abastecen a la mayoría de los hogares en todo el mundo.
Agua de manantial: son aguas subterráneas que surgen del agua de lluvia y que brotan en la superficie de la tierra. Esta agua conserva toda su pureza, pero antes de ser accesible para el consumo humano debe pasar estrictos controles de seguridad y saneamiento.
Las aguas subterráneas se mantienen almacenadas en el interior de la tierra, en la corteza terrestre, mediante acuíferos que se instalan en los poros o fisuras de las rocas.
El agua de pozo debe pasar obligatoriamente por un proceso de potabilización, si queremos que sea apta para el consumo. Antes de proceder a su potabilización, primero hay que realizar un análisis del agua de pozo, ya que puede contener sustancias químicas o microorganismos filtrados como plomo, mercurio o patógenos.
El proceso de desalación del agua marina consiste en un proceso de tratamiento por el cuál se transforma el agua de mar en agua potable.
Más del 70% de la superficie terrestre está cubierta por agua, de la que el 97,5% es salada y solo el 2,5% dulce. En el agua de mar se concentran muchas sales minerales disueltas, 36 gr.
Potabilización y desinfección
Antes de llegar a los hogares, el agua pasa por procesos de potabilización, que pueden incluir coagulación, filtración, desinfección y control de calidad.
El tratamiento de agua potable es necesario para poder obtener agua apta para el consumo humano.
La filtración se puede utilizar tanto para agua potable como no potable, ya que se encarga de eliminar todo tipo de metales oxidados, turbidez del agua, etc.
El cloro (Cl2) es un gas muy oxidante que reacciona con muchísimos compuestos. Es uno de los principales elementos que se utilizan para la desinfección del agua potable de posibles bacterias y microorganismos patógenos.
El cloro garantiza la limpieza y seguridad del agua durante su recorrido a través de la red de abastecimiento o saneamiento.
El tratamiento del agua mediante cloración tiene como objetivo la desinfección del agua eliminando todos los microorganismos patógenos.
El tratamiento de agua de río es muy parecido al que se efectúa en las plantas potabilizadoras.
El tratamiento de agua mediante generadores de ozono tiene como objetivo eliminar la materia orgánica que se encuentra en el agua, a partir de la capacidad de oxidación que tiene este gas.
El sistema de ósmosis inversa consiste en la desalinización del agua de mar. Es un sistema muy extendido y avanzado en todo el mundo que se realiza mediante energía exterior en forma de presión, de manera que esta presión vence a la presión osmótica natural presente en el agua marina.
¿Qué es el agua residual?
Las aguas residuales son aquellas que han sido afectadas por actividades humanas, como las domésticas, industriales o agrícolas.
Las aguas residuales son las que han sido afectadas negativamente por la acción del ser humano y requieren tratamientos para ser purificadas y reaprovechables.
Las aguas residuales son las que han sido usadas en entornos domésticos y urbanos, o en las industrias y la ganadería.
Las aguas residuales son aquellas que vienen de una actividad humana y, por tanto, contienen contaminantes que alteran su composición natural.
El agua residual es el agua que ya fue utilizada y que, como consecuencia, contiene contaminantes. Es el resultado directo de las actividades humanas, domésticas, comerciales, agrícolas e industriales.
También se conocen como aguas servidas, aguas fecales, aguas cloacales y aguas negras.
Este tipo de agua no es apta para el consumo humano y puede representar un riesgo significativo para la salud y el medio ambiente si se descarga sin tratamiento.
Origen y clasificación de las aguas residuales
La procedencia es la forma de clasificación más común.
- Aguas residuales domésticas o urbanas: resultan del uso del agua en viviendas y núcleos urbanos, donde también se concentra gran cantidad de comercios y lugares de trabajo.
- Aguas residuales industriales: resultan de los procesos del sector secundario de la economía, es decir, en las actividades industriales.
- Aguas residuales de la agricultura y ganadería: provienen del sector primario de la economía. En su mayoría, son producidas por la ganadería, especialmente por la intensiva.
- Aguas residuales derivadas de la lluvia: se produce cuando la lluvia arrastra los contaminantes presentes en la atmósfera, especialmente en los núcleos urbanos, que llegan al suelo y lo contaminan.
Las aguas residuales domésticas resultan del uso del agua en viviendas y núcleos urbanos.
Por un lado, están las que provienen de las acciones domésticas como puede ser ducharse, lavar los platos, o el uso del inodoro.
Las aguas residuales también provienen de procesos industriales, tras estar en contacto con diferentes productos químicos y otras sustancias tóxicas.
Dentro de este tipo se encuentran todas aquellas que han sido vertidas desde un lugar con finalidad comercial o industrial.
Las aguas residules industriales son aquellas generadas en procesos productivos.
Las aguas residuales agrícolas se generan principalmente a partir del riego y del manejo de estiércoles y desechos orgánicos en explotaciones agropecuarias.
Las aguas pluviales son aquellas que se generan al caer la lluvia y que, al transitar por superficies urbanas, recogen contaminantes como aceites, metales pesados, sedimentos y residuos sólidos.
La clasificación de aguas residuales se recogen en la directiva europea 91/271 CEE (PDF).
¿Qué contiene el agua residual?
Dependiendo de su origen, puede contener:
- Materia orgánica.
- Microorganismos patógenos.
- Grasas y aceites.
- Metales pesados.
- Sustancias químicas y detergentes.
- Nutrientes como nitrógeno y fósforo.
Las aguas residuales pueden contener elementos contaminantes originados en desechos urbanos o industriales.
Muchas veces las aguas residuales traen consigo componentes que pueden llegar a interferir en el funcionamiento normal de las tuberías.
Aguas grises y aguas negras
Aunque muchas veces se agrupan bajo el término de aguas residuales, lo cierto es que no todas contienen el mismo nivel de contaminación ni proceden de las mismas fuentes.
El correcto tratamiento de las aguas grises y negras resulta clave tanto en viviendas particulares como en instalaciones industriales, negocios o comunidades.
Aguas grises
Las aguas grises son aquellas aguas residuales que proceden de usos domésticos cotidianos y que presentan un nivel de contaminación relativamente bajo.
Son las que se generan en lavaderos, duchas, lavabos y cocinas.
Este tipo de aguas contiene restos de jabón, detergentes, grasas, cabellos o pequeñas partículas orgánicas.
Las aguas grises representan una parte importante del consumo diario de agua en una vivienda.
A pesar de tener una carga contaminante menor que las aguas negras, las aguas grises también necesitan sistemas de filtrado y depuración.
Uno de los principales beneficios de tratar las aguas grises es la posibilidad de reutilizarlas para tareas que no requieren agua potable.
El tipo de tratamiento dependerá del volumen de agua generado y del uso que se quiera dar posteriormente.
Aguas negras
Las aguas negras son aquellas aguas residuales que contienen residuos fecales y materia orgánica procedente de inodoros y sistemas sanitarios.
Este tipo de agua, también conocida como aguas negras o aguas grises según su procedencia, son aquellas generadas en actividades cotidianas de los hogares.
Provienen principalmente del inodoro y pueden contener excrementos, orina, papel higiénico y otros desechos sólidos orgánicos.
Este tipo de agua puede contener bacterias, virus, productos químicos y otros agentes contaminantes que representan un riesgo importante para la salud y el medioambiente.
Las aguas negras suelen transportarse hacia fosas sépticas, estaciones depuradoras o sistemas de saneamiento preparados para eliminar los residuos y tratar el agua de forma segura.
Las fosas sépticas son uno de los sistemas más habituales para el tratamiento de aguas negras en viviendas aisladas o zonas sin conexión a la red de alcantarillado.
Diferencias entre agua potable y agua residual
| Aspecto | Agua potable | Agua residual |
|---|---|---|
| Estado | Ha sido tratada y desinfectada. | Ya fue utilizada y contiene contaminantes. |
| Seguridad | Es segura para el consumo humano. | No es apta para el consumo humano. |
| Origen | Ríos, lagos, presas, manantiales y acuíferos subterráneos. | Actividades domésticas, comerciales, agrícolas e industriales. |
| Características | Debe cumplir criterios microbiológicos, químicos y físicos. | Puede contener materia orgánica, patógenos, grasas, aceites, metales y detergentes. |
| Uso principal | Beber, cocinar, higiene personal y tareas domésticas. | Debe recibir tratamiento antes de su descarga o reutilización. |
La principal diferencia entre agua potable y agua tratada es que la primera es exclusiva para el consumo humano, para beber, en el baño o cocinar los alimentos.
Agua potable: segura para consumo humano, cumple normas sanitarias estrictas.
Agua residual: agua contaminada después de su uso, requiere tratamiento obligatorio.
Confundir estos conceptos puede llevar a prácticas peligrosas, como usar agua no potable para beber o descargar agua residual sin tratamiento.
Agua no tratada y agua tratada
El agua no tratada es aquella que no ha pasado por procesos de depuración o potabilización.
No. Un agua puede verse cristalina y, aun así, contener bacterias, virus o sustancias químicas invisibles.
Muchas viviendas rurales o instalaciones con suministro propio dependen de pozos o depósitos privados.
No directamente. No necesariamente.
Conocer la diferencia entre agua potable y agua no tratada es fundamental para proteger la salud y garantizar la seguridad en cualquier vivienda o instalación.
El agua tratada es agua residual que ha pasado por uno o varios procesos de tratamiento con el objetivo de reducir su carga contaminante y hacerla segura para ciertos usos específicos.
El agua tratada es el agua residual que ha sido sometida a un proceso de purificación para eliminar las características no deseables.
El agua tratada se encarga de eliminar los principales contaminantes y microorganismos que se encuentran en el agua.
Es importante aclarar que agua tratada no siempre significa agua potable. Todo depende del nivel de tratamiento aplicado y del uso final previsto.
Procesos de tratamiento de aguas residuales
El tratamiento de aguas residuales, o depuración de aguas residuales, consiste en una serie de procesos físicos, químicos y biológicos que buscan eliminar los contaminantes presentes en el agua resultante del uso humano o de otros usos.
El tratamiento de aguas grises y aguas negras presenta diferencias importantes debido al nivel de contaminación de cada una.
Tratamiento de aguas grises
En el caso de las aguas grises, el tratamiento suele centrarse en la eliminación de partículas, grasas, jabones y microorganismos.
Algunos sistemas incluyen filtros biológicos o depósitos específicos donde las aguas grises son tratadas antes de reutilizarse.
El objetivo principal es obtener un agua apta para usos secundarios, como el riego o la limpieza, sin que represente un riesgo sanitario.
Tratamiento de aguas negras
Por otro lado, las aguas negras requieren tratamientos mucho más complejos debido a la presencia de residuos orgánicos y agentes patógenos.
Las aguas negras suelen transportarse hacia fosas sépticas, estaciones depuradoras o sistemas de saneamiento preparados para eliminar los residuos y tratar el agua de forma segura.
El mantenimiento de todos estos sistemas resulta esencial para garantizar su funcionamiento.
Uno de los problemas más habituales relacionados con las aguas negras aparece cuando los sistemas de tratamiento no reciben el mantenimiento adecuado.
También es importante evitar el vertido de productos inadecuados al sistema sanitario.
Tratamientos primarios, secundarios y avanzados
Entre los principales métodos de tratamiento encontramos el decantador primario (sedimentación gravitatoria), el flotador por aire disuelto (separación de partículas en suspensión mediante burbujas) y los tratamientos químicos.
Los procesos de tratamiento más comunes son:
- Tratamiento primario: remoción de sólidos grandes y sedimentables.
- Tratamiento secundario: reducción de materia orgánica y microorganismos.
- Tratamiento terciario o avanzado: eliminación de nutrientes, desinfección avanzada y control químico.
El tratamiento variará en función del uso que se le quiera dar y de las propiedades que contenga el agua desde su punto de partida.
Diferencia entre agua residual, agua depurada y agua regenerada
La secuencia lógica operativa es la siguiente:
- El agua residual (o agua usada) es el agua generada por la actividad humana (urbana, comercial, industrial, agrícola); contiene todos los contaminantes añadidos al agua de abastecimiento (la originaria de fuentes superficiales y subterráneas tradicionales) durante sus diferentes usos.
- El agua residual ha de ser depurada (exigencia legal de extraer una gran parte, no todos y no en su totalidad, de los contaminantes que contiene) de modo que el agua resultante (efluente depurado) satisfaga los requisitos legales para su vertido al medio receptor (río, mar, suelo).
- El agua regenerada es la obtenida, a partir de un efluente depurado, mediante la aplicación de procesos adicionales que mejoran su calidad y la hacen apta para su utilización en usos no potables (sin ingestión humana, como riego, lavado de calles y refrigeración).
- Ese proceso adicional se denomina “regeneración”, de acuerdo con la terminología oficial española y de la UE.
- Cuando el agua regenerada se utiliza para usos potables (recarga de acuíferos, embalses o abastecimiento directo, como ocurre en la estación espacial internacional) es necesario aplicar una “regeneración avanzada” o un proceso de “purificación” (adjetivo utilizado en San Diego).
El agua reutilizada carece de interés en todo este proceso operativo y normativo; el interés y la inquietud sobre el agua regenerada se plantea antes de que sea reutilizada.
Una vez reutilizada, el agua pasa a la categoría de agua natural o simplemente agua, que sigue su curso a través del ciclo hidrológico natural.
Usos del agua tratada y regenerada
El agua tratada puede utilizarse para:
- Riego de áreas verdes y agrícolas.
- Uso industrial, como enfriamiento y procesos.
- Limpieza urbana.
- Recarga de acuíferos bajo condiciones controladas.
- Algunos usos recreativos o ambientales.
El agua regenerada es apta para su utilización en usos no potables, sin ingestión humana, como riego, lavado de calles y refrigeración.
El uso de agua tratada ayuda a reducir la presión sobre las fuentes de agua potable y es una herramienta clave para la sostenibilidad hídrica.
La gestión adecuada de las aguas residuales permite que vuelvan a tener un nuevo uso, que puede variar dependiendo del nivel de purificación que tengan.
Riesgos ambientales y sanitarios
Hay que tener en cuenta que las aguas residuales tienen un gran impacto medioambiental negativo.
Una de las consecuencias principales es que a mayor cantidad de agua residual menor disponibilidad de agua potable ya que los ríos, lagos y otras fuentes de agua pueden afectarse.
Si se libera sin control:
- Contamina ríos, lagos y mares.
- Afecta la vida acuática.
- Genera malos olores.
- Propaga enfermedades.
- Daña suelos y acuíferos.
Por esta razón, su manejo está estrictamente regulado y requiere tratamiento antes de su descarga o reutilización.
Es muy importante tratar estas aguas, ya que pueden ser perjudiciales para la salud pública y para el medio ambiente.
Actualmente, el ser humano es quien está poniendo en peligro este escaso recurso mediante la contaminación y el cambio climático.
Medidas para reducir la generación de aguas residuales
Por todas estas cuestiones, es importante la concienciación en la ciudadanía con el objetivo de reducir la generación de aguas residuales.
Acciones como el ahorro de agua o desechar productos contaminantes al agua son maneras de colaborar en la reducción de las aguas residuales.
También es importante evitar el vertido de productos inadecuados al sistema sanitario.
Para las industrias y municipios, esta distinción es esencial para diseñar sistemas adecuados de tratamiento y cumplir con la legislación ambiental vigente.
En 5 paso: ¿Cómo funciona un sistema de reciclaje de aguas grises? 💧🤔
Preguntas frecuentes
¿El agua tratada siempre es potable?
Es importante aclarar que agua tratada no siempre significa agua potable. Todo depende del nivel de tratamiento aplicado y del uso final previsto.
El agua regenerada es apta para su utilización en usos no potables. Cuando el agua regenerada se utiliza para usos potables es necesario aplicar una “regeneración avanzada” o un proceso de “purificación”.
¿El agua transparente es potable?
No. Un agua puede verse cristalina y, aun así, contener bacterias, virus o sustancias químicas invisibles.
¿El agua de pozo se puede beber directamente?
El agua de pozo debe pasar obligatoriamente por un proceso de potabilización, si queremos que sea apta para el consumo.
Antes de proceder a su potabilización, primero hay que realizar un análisis del agua de pozo, ya que puede contener sustancias químicas o microorganismos filtrados como plomo, mercurio o patógenos.
¿Se pueden reutilizar las aguas grises?
Uno de los principales beneficios de tratar las aguas grises es la posibilidad de reutilizarlas para tareas que no requieren agua potable.
El objetivo principal es obtener un agua apta para usos secundarios, como el riego o la limpieza, sin que represente un riesgo sanitario.
¿Por qué las aguas negras requieren un tratamiento más complejo?
Las aguas negras requieren tratamientos mucho más complejos debido a la presencia de residuos orgánicos y agentes patógenos.
Este tipo de agua puede contener bacterias, virus, productos químicos y otros agentes contaminantes que representan un riesgo importante para la salud y el medioambiente.
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