Los bomberos necesitan equipos de protección respiratoria capaces de aislarlos de atmósferas con humo, gases tóxicos, partículas, calor extremo o una concentración insuficiente de oxígeno. En las intervenciones con atmósferas inmediatamente peligrosas para la vida o la salud, el equipo de respiración autónoma de circuito abierto, con botella de aire comprimido, máscara facial completa y presión positiva, es el sistema principal.
Los equipos de protección respiratoria se dividen en dos grupos básicos: equipos filtrantes, que depuran el aire ambiental, y equipos aislantes, que separan al usuario de la atmósfera exterior y le proporcionan aire respirable desde una fuente independiente. Para los incendios estructurales y otras intervenciones en las que puede faltar oxígeno o existir una concentración desconocida de contaminantes, los equipos filtrantes no son suficientes.
Esquema general de los equipos de protección respiratoria
El esquema básico de un equipo de protección respiratoria está formado por un adaptador facial, un sistema de filtración o una fuente de aire respirable y los elementos que permiten suministrar el aire al usuario. En el caso de los bomberos, el sistema debe integrarse con el casco, la ropa de intervención, los guantes, los equipos de comunicación y los demás equipos de protección individual.
| Elemento | Función principal |
|---|---|
| Adaptador facial | Se coloca en la cara o la cabeza y permite respirar aire filtrado o procedente de una fuente de aire respirable. |
| Filtros | Eliminan contaminantes presentes en forma de partículas, gases o vapores. |
| Botella o fuente de aire respirable | Proporciona aire o gas respirable no contaminado cuando el aire ambiental no es seguro. |
| Reguladores | Reducen la presión del aire almacenado y controlan su suministro al usuario. |
| Máscara facial completa | Aísla las vías respiratorias, los ojos y el rostro frente a la atmósfera peligrosa. |
| Espaldera y arnés | Sujetan la botella y distribuyen el peso sobre el cuerpo del bombero. |
| Sistemas de alarma | Advierten de la baja presión, la inmovilidad u otras situaciones de emergencia. |
Clasificación de los equipos de protección respiratoria
Equipos filtrantes
Los equipos filtrantes eliminan contaminantes del aire que se respirará mediante la acción de filtros de distintos tipos. No ofrecen protección frente a situaciones en las que puede haber carencia de oxígeno en la atmósfera.
El paso del aire contaminado a través de los filtros puede hacerse mediante la simple fuerza de los pulmones del usuario o mediante el uso de un motor. Según este principio, se distinguen los equipos filtrantes no asistidos y los equipos filtrantes asistidos.
- Equipos filtrantes no asistidos: el aire pasa por la acción de la respiración del usuario.
- Equipos filtrantes asistidos: el aire pasa por la acción de un motor que toma el aire de la atmósfera.
Equipos aislantes
Los equipos aislantes aíslan al usuario de la atmósfera ambiente en situaciones en las que haya o en las que se prevea una concentración de oxígeno inferior al 17%. El usuario recibe su aporte de oxígeno a través de una fuente de aire respirable.
Hay tres tipos de equipos aislantes:
- Equipos aislantes autónomos: el suministro de gas respirable proviene de unos recipientes de aire comprimido que transporta el propio usuario.
- Equipos aislantes no autónomos: el suministro de gas respirable llega al usuario a través de una manguera.
- Equipos aislantes para evacuación: se utilizan en situaciones de emergencia para la evacuación de una zona determinada.
Equipos de respiración autónoma para bomberos
Un equipo de respiración autónoma es un dispositivo de protección respiratoria diseñado para suministrar aire respirable al usuario desde una fuente independiente del aire ambiente. La palabra «autónoma» significa que el usuario lleva su propio aire, lo que permite trabajar en entornos donde no hay oxígeno suficiente o donde existen fugas de gases tóxicos.
Un equipo de respiración autónoma no es una mascarilla filtrante: un filtro no genera oxígeno. Si se entra en un tanque sin oxígeno con una mascarilla de filtro, el usuario se asfixiará. Un aparato de respiración autónoma aporta el aire necesario para respirar.
El equipo de respiración autónoma para bomberos debe resistir temperaturas extremas y condiciones de intervención muy exigentes. La normativa exige que los equipos destinados a la lucha contra incendios sean de Tipo 2, resistentes al fuego.
Estos equipos suelen incluir sistemas electrónicos de seguridad que emiten una señal si el bombero deja de moverse. El sistema de presión positiva mantiene dentro de la máscara una presión ligeramente superior a la exterior, de modo que, si aparece una pequeña fuga o la máscara se mueve, el aire tienda a salir hacia fuera e impida la entrada de gases tóxicos.
Componentes principales del equipo de respiración autónoma
Botella o tanque de aire
La botella es el almacén de aire respirable del equipo. Contiene aire comprimido a muy alta presión, generalmente 200 o 300 bares.
Antiguamente las botellas eran de acero y resultaban muy pesadas. Hoy en día, el estándar es el composite, formado por fibra de carbono con revestimiento de aluminio, mucho más ligero.
Las capacidades habituales son de 6, 6,8 o 9 litros. La botella se instala sobre una espaldera ergonómica que ayuda a repartir el peso en las caderas y permite al bombero desplazarse con mayor estabilidad.
Sistema neumático
El sistema neumático está formado por la espaldera, los reguladores, las mangueras, los indicadores de presión y los dispositivos de alarma. El aire sale de la botella y pasa por un reductor de alta presión que baja la presión de 300 bares a una presión media de aproximadamente 7 bares.
Después, el aire llega al pulmoautomático, que es la válvula conectada a la máscara. Esta válvula suministra aire cuando el usuario inhala y mantiene una presión positiva dentro de la pieza facial.
Máscara facial completa
La máscara facial completa debe sellar perfectamente contra la cara. Protege simultáneamente las vías respiratorias, los ojos y el rostro frente al humo, los gases y las partículas.
El visor debe ofrecer un campo de visión suficiente y resistir el calor, las llamas y el empañamiento. La máscara debe ser compatible con el casco, el pulmoautomático, los sistemas de comunicación y los demás equipos utilizados durante la intervención.
Tipos de equipos de respiración autónoma
Equipos de circuito abierto
Los equipos de circuito abierto son el sistema estándar utilizado por la mayoría de los bomberos y por numerosos profesionales de la industria.
El usuario inhala aire de la botella y, al exhalar, el aire cargado de dióxido de carbono sale al exterior a través de una válvula. Por este motivo, el aire se pierde en cada respiración y la duración queda limitada por la capacidad de la botella y por el consumo del usuario.
- Ventajas: son robustos, relativamente sencillos de mantener y proporcionan aire fresco.
- Limitación principal: la autonomía está limitada por el tamaño de la botella y el ritmo respiratorio del usuario.
Equipos de circuito cerrado
Los equipos de circuito cerrado o de ciclo cerrado son una tecnología más compleja, utilizada especialmente en minería, espeleobuceo, túneles largos y determinadas operaciones de rescate.
El aire exhalado no sale al exterior, sino que pasa por un cartucho químico que depura el dióxido de carbono y añade oxígeno para volver a ser respirado.
- Ventaja principal: permiten una autonomía mucho mayor, de hasta 4 horas.
- Limitaciones: generan calor al respirar, son más caros y requieren un mantenimiento exhaustivo.
Los equipos respiratorios de circuito cerrado proporcionan aire respirable en atmósferas tóxicas o con deficiencia de oxígeno mediante un sistema de recirculación que regenera el aire exhalado por el usuario. Este proceso permite autonomías muy superiores a las de los equipos de circuito abierto.
Equipos de escape y evacuación
Los equipos de escape son pequeños equipos diseñados exclusivamente para abandonar una zona peligrosa. Suelen tener una botella pequeña o un sistema químico que proporciona aire durante 10 o 15 minutos.
No sirven para trabajar, sino para salir de la zona de peligro. Su activación debe ser rápida e intuitiva, y su diseño debe ser compacto, ligero y preparado para el uso inmediato.
Estos equipos son indispensables en instalaciones con riesgo de fuga de gases, industria química, plataformas offshore, buques, laboratorios y salas de baterías.
Diferencias entre equipos filtrantes y equipos autónomos
| Característica | Equipo filtrante | Equipo autónomo |
|---|---|---|
| Fuente de aire | Aire ambiental filtrado. | Aire respirable almacenado en una botella. |
| Dependencia del oxígeno ambiental | Sí. | No. |
| Protección frente a atmósferas con poco oxígeno | No. | Sí. |
| Protección frente a gases desconocidos | Limitada y dependiente del filtro adecuado. | Proporciona aislamiento de la atmósfera exterior. |
| Autonomía | Depende del filtro y de la resistencia respiratoria. | Depende de la capacidad de la botella y del consumo de aire. |
| Uso habitual | Riesgos conocidos y controlados con oxígeno suficiente. | Incendios estructurales, atmósferas IDLH y rescates de alto riesgo. |
Adaptadores faciales utilizados en protección respiratoria
Adaptadores faciales herméticos
En los adaptadores herméticos, la protección se basa en el ajuste estanco al rostro del usuario, impidiendo en la medida de lo posible la entrada de contaminantes entre la pieza facial y la cara.
- Medias máscaras y cuartos de máscara: las medias máscaras cubren nariz, boca y barbilla; los cuartos de máscara cubren únicamente nariz y boca.
- Máscaras completas: cubren ojos, nariz, boca y barbilla.
- Medias máscaras autofiltrantes: son medias máscaras que ya incorporan los filtros.
Las medias máscaras y los cuartos de máscara corresponden a la norma EN 140. Las máscaras completas corresponden a la norma EN 136. Las medias máscaras autofiltrantes se relacionan con las normas EN 149 y EN 1827.
Adaptadores faciales no herméticos
Los adaptadores no herméticos pueden ser cascos, capuchas o trajes de protección. Su ajuste al rostro es más holgado y la protección se basa en suministrar un caudal de aire suficiente que impida la entrada de contaminantes en la pieza facial.
Boquillas
Las boquillas se utilizan únicamente con ciertos equipos, como algunos equipos de evacuación. Se emplean junto con un clip nasal.
Filtros de protección respiratoria
La purificación del aire se realiza mediante filtros que atrapan los contaminantes presentes. Según el estado del contaminante, se distinguen filtros de partículas, filtros para gases y filtros combinados.
Filtros de partículas
Los filtros de partículas, regulados por la norma EN 143, retiran contaminantes en forma de polvos, fibras, humos y microorganismos transportados en gotitas.
Se marcan con la letra P y se clasifican en tres clases según su eficacia:
- P1: filtros de baja eficacia.
- P2: filtros de eficacia media.
- P3: filtros de alta eficacia.
En los incendios forestales, los bomberos pueden estar expuestos a humos, nieblas, nanopartículas, formaldehído, gases y vapores orgánicos e inorgánicos. Los filtros FFP3 ofrecen una protección superior frente a partículas, pero no protegen frente a gases.
Filtros para gases y filtros combinados
Los filtros para gases y los filtros combinados, regulados por la norma EN 14387, eliminan gases del aire y pueden combinarse con filtros de partículas.
Salvo en el caso de los filtros combinados, este tipo de filtros no ofrece protección frente a las partículas. También existe una clasificación que se distingue visualmente mediante un código de colores según el tipo de gas que eliminen.
Si existe exposición a gases y vapores, debe utilizarse un filtro combinado que incorpore una capa de carbón y un filtro P3 para proteger frente a partículas y nanopartículas.
Riesgos respiratorios específicos de los bomberos
Los bomberos forestales pueden estar expuestos a metales pesados, materiales orgánicos, formaldehído, estrés térmico, amenazas biológicas, maquinaria pesada, herramientas y contaminantes propios de la combustión.
Los incendios industriales se caracterizan por la combustión de productos químicos complejos, plásticos y metales que liberan gases letales e invisibles, como cianuro de hidrógeno, fosgeno o sulfuro de hidrógeno.
Un error clásico es asumir que el único enemigo es la inhalación de humo o el monóxido de carbono. En un incendio industrial, la presencia simultánea de múltiples gases tóxicos y corrosivos exige una evaluación química de la atmósfera.
El uso del equipo de respiración autónoma no exime de conocer el entorno. Entrar en una planta industrial sin detectores de gases multigás impide conocer si la atmósfera supera los niveles de explosividad o si la toxicidad compromete la integridad del traje de intervención.
Riesgo durante la fase de remate
Retirarse la máscara prematuramente es uno de los errores más peligrosos. Puede ocurrir durante la fase de enfriamiento o remoción de escombros, cuando el fuego visible ya se ha extinguido y el humo denso se ha disipado.
En esa fase, los niveles de compuestos orgánicos volátiles y partículas cancerígenas microscópicas pueden seguir siendo peligrosos aunque no sean visibles.
Sellado, ajuste y pruebas de adaptación
Los equipos de protección respiratoria no protegen únicamente por la calidad del filtro, sino por la capacidad de aislar al usuario del peligro. El sellado es lo que marca la diferencia.
La protección depende de que el adaptador facial se ajuste correctamente al rostro. Cuando el sellado no es correcto, se producen fugas hacia el interior y la protección prevista por el fabricante puede quedar anulada.
Por lo general, las máscaras suelen cerrar peor por la zona de los alvéolos de la nariz y sobre las mejillas. Una fuga también puede provocar que el vapor de agua y el dióxido de carbono lleguen a la parte superior y empañen las gafas.
Debido a la variabilidad de formas y dimensiones faciales, es imposible que un mismo modelo o diseño de equipo se ajuste correctamente a todos los rostros. Por ello, resulta esencial comprobar de forma objetiva que el ajuste es adecuado.
Las pruebas de ajuste respiratorio pueden ser cualitativas o cuantitativas. Deben realizarse sistemáticamente a todas las personas que vayan a utilizar un equipo de ajuste hermético.
La presencia de barba o vello facial interfiere seriamente en la protección ofrecida por un equipo de ajuste hermético. Para lograr una buena adherencia, es imprescindible llevar el rostro bien rasurado.
También deben tenerse en cuenta el tamaño y la forma del rostro, las gafas graduadas, el uso simultáneo de otros equipos de protección y las características anatómicas y fisiológicas del usuario.
Selección del equipo dentro de un programa de protección respiratoria
La selección de los equipos de protección respiratoria debe realizarse dentro del marco de un Programa de Protección Respiratoria.
Responsabilidad y evaluación
El programa requiere designar un único responsable para coordinar y dirigir al personal involucrado en seguridad, higiene y salud.
Antes de recurrir a los equipos de protección respiratoria, se deben considerar otras medidas preventivas. Es necesario comprender a fondo los procesos, la maquinaria, las materias primas, los productos finales y los residuos, y controlar todos los niveles para reducir la exposición a contaminantes mediante aislamiento, captación o sustitución.
Preguntas esenciales durante la evaluación del riesgo
- ¿Hay suficiente oxígeno durante todo el tiempo que dure el trabajo o la exposición?
- ¿Qué sustancias peligrosas, incluyendo asfixiantes, pueden encontrarse?
- ¿Cuáles son sus propiedades físicas y químicas?
- ¿Cuáles son sus efectos en el organismo?
- ¿Cuáles son las concentraciones más altas posibles en la atmósfera?
- ¿Cuáles son los límites de exposición ocupacional relevantes o los límites de seguridad?
- ¿Qué otros riesgos, como salpicaduras, chispas, incendio o explosión, están asociados a la tarea?
Factor de Protección Nominal
El equipo seleccionado debe ser adecuado para el tipo y el nivel de riesgo evaluado. Un equipo se considera adecuado si es capaz de reducir la exposición del usuario a un nivel aceptable, por ejemplo, para cumplir con los valores límite de exposición ocupacional.
El Factor de Protección Nominal es un parámetro específico de la protección respiratoria que proporciona una orientación sobre el nivel de protección de un equipo. Es un valor registrado en tablas que se obtiene a partir de los datos de los ensayos realizados en laboratorio.
Factores relacionados con la tarea del bombero
Ritmo de trabajo
Todos los equipos de protección respiratoria suponen una carga física y psicológica debido a su peso y a la resistencia respiratoria. Esta carga aumenta con el ritmo de trabajo.
En ritmos de trabajo elevados pueden producirse fugas de aire exterior hacia el interior del adaptador facial. Por ello, deben considerarse equipos de presión positiva que insuflen aire al adaptador facial.
Visibilidad y movilidad
La reducción del campo de visión o la calidad óptica del visor pueden afectar al rendimiento en el trabajo. Las necesidades de movilidad también pueden verse mermadas por el tipo de equipo.
Comunicación
Si la tarea requiere comunicación verbal o reconocimiento facial entre los trabajadores, un equipo con capuz o boquilla puede no ser adecuado.
Tiempo de uso y estrés térmico
Los equipos deben ser cómodos y ofrecer protección continuada durante el tiempo de uso previsto. También deben considerarse el estrés térmico, el peso, la resistencia respiratoria y el uso conjunto de otros equipos de protección individual.
Autonomía real del equipo de respiración autónoma
La autonomía indicada en la documentación técnica no siempre coincide con la autonomía operativa durante una intervención. Una botella de 6,8 litros a 300 bares almacena aproximadamente 2.040 litros de aire.
| Situación | Consumo o duración indicada |
|---|---|
| Consumo medio utilizado en el cálculo teórico | 40 litros por minuto. |
| Duración matemática aproximada de una botella de 2.040 litros | 51 minutos. |
| Consumo durante una intervención intensa | Puede llegar a 100 litros por minuto. |
| Duración real operativa en una intervención dura | Puede reducirse a 15 o 20 minutos. |
| Aviso de reserva | Puede sonar cuando queda aire para aproximadamente 10 minutos. |
Bajo estrés, cargando peso, con calor y miedo, el consumo de aire de una persona se dispara. Por esta razón, el manómetro debe consultarse constantemente y el equipo debe utilizarse con una reserva de seguridad.
El entrenamiento permite controlar la respiración, reducir el consumo de aire, desplazarse con visibilidad nula y realizar maniobras de autorescate si el bombero queda atrapado.
Postura Equipo de Respiración Autonomo (ERA) | Bomberos de Chile
Normativa aplicable a los equipos autónomos
La norma principal para los equipos de respiración autónoma en Europa es la UNE-EN 137. Esta normativa clasifica los aparatos en dos tipos:
- Tipo 1: para uso industrial.
- Tipo 2: para lucha contra incendios.
Los equipos de Tipo 2 pasan pruebas de resistencia térmica y a la llama mucho más severas, por lo que son los equipos exigidos para los bomberos.
También existen otras normas relacionadas:
- UNE-EN 145: equipos de respiración autónoma de circuito cerrado.
- UNE-EN 402: equipos de escape.
- Norma ATEX: equipos destinados a zonas explosivas, donde deben ser intrínsecamente seguros y no generar chispas ni electricidad estática.
El cumplimiento de la normativa implica un mantenimiento estricto, revisiones anuales, pruebas hidrostáticas de las botellas cada 3 o 5 años y revisiones visuales antes de cada uso.
Compatibilidad con el resto del equipo de bombero
El equipo de respiración autónoma debe ser compatible con el casco, la pantalla facial, la ropa de intervención, los guantes, las botas, los sistemas de comunicación, los detectores de gases y los trajes de protección química.
El casco protege frente al impacto, el calor y las llamas, y puede incluir viseras resistentes al calor y al fuego, protectores de cuello, sistemas de iluminación y soportes para máscaras de respiración.
La ropa de intervención está compuesta por varias capas que incluyen una capa externa resistente a las llamas, una capa de aislamiento térmico y una barrera contra la humedad. Debe permitir movilidad y proteger frente al calor, el vapor y las sustancias químicas peligrosas.
El equipo de respiración autónoma se coloca sobre o bajo un traje de protección química, pero el traje y el equipo de respiración son elementos distintos que deben ser compatibles.
Higiene y descontaminación después de la intervención
La contaminación no desaparece cuando se extingue el fuego. El barro, las cenizas y los residuos que permanecen en las botas, la ropa, los equipos y los vehículos pueden seguir exponiendo a los bomberos.
Si un contaminante no entra por inhalación, puede entrar por la piel, que es porosa y puede absorber determinadas sustancias cancerígenas. Por ello, es importante descontaminar los equipos y proteger la piel después de la intervención.
La retirada de la máscara durante el enfriamiento o la remoción de escombros también debe evitarse mientras persistan contaminantes respiratorios, gases o partículas peligrosas en la atmósfera.
Formación y mantenimiento del equipo
El equipo de respiración autónoma no es un equipo que simplemente se coloca y se utiliza sin preparación. Requiere formación para realizar el chequeo de presión antes de entrar, controlar la respiración, moverse con visibilidad nula y ejecutar maniobras de autorescate.
El chequeo, la colocación y el control de la respiración bajo estrés se aprenden con el equipo puesto. La formación práctica permite reconocer las alarmas, gestionar la autonomía y tomar decisiones seguras durante la intervención.
Solo los dispositivos que han sido limpiados y mantenidos por profesionales garantizan la seguridad del usuario. Antes de cada uso deben revisarse visualmente la botella, la máscara, las conexiones, las mangueras, los reguladores, los indicadores de presión y los sistemas de alarma.
El mantenimiento también debe incluir la limpieza y descontaminación de la máscara, la comprobación del sellado, la revisión de la presión de las botellas y las inspecciones periódicas establecidas por la normativa y por el fabricante.
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