Hipatia de Alejandría es considerada una de las primeras científicas de la historia y se cree que inventó un aparato para destilar agua, además de instrumentos destinados a medir el nivel, la densidad y la gravedad específica de los líquidos. Las cartas de su discípulo Sinesio de Cirene describen diseños de varios instrumentos, incluyendo una mejora del astrolabio, un aparato para destilar agua y un densímetro para medir la densidad de los líquidos.
El dispositivo relacionado con la destilación del agua suele mencionarse junto con el hidrómetro o hidroscopio, aunque las fuentes no permiten reconstruir con exactitud su forma ni demostrar que Hipatia fuese la única inventora. También se afirma que desarrolló un aparato para medir el nivel del agua y un hidrómetro para medir la gravedad específica de un líquido, instrumentos basados en trabajos anteriores de Arquímedes.
Qué inventó realmente Hipatia
Por lo que se refiere a las ciencias aplicadas, sabemos gracias a los escritos de sus discípulos, que confeccionó un planisferio celeste y un hidroscopio para pesar los líquidos.
Hipatia también desarrolló un aparato para destilar agua, otro para medir el nivel del agua y un hidrómetro para medir la gravedad específica (un tipo de densidad) de un líquido.
Las cartas entre Sinesio de Cirene e Hipatia recogen diseños de varios instrumentos, incluyendo una mejora del astrolabio, un aparato para destilar agua y un densímetro para medir la densidad de los líquidos, entre otros.
Se cree que sus primeros libros fueron libros de textos para sus alumnos. Ninguno se ha conservado intacto.
Respecto a su legado científico, no ha llegado a nuestros días ningún escrito suyo pero se sabe de ellos gracias a referencias.
El aparato para destilar agua
Se consagró también a las ciencias aplicadas; de hecho, se cree que inventó el hidrómetro, un instrumento para destilar agua y medir la densidad de los líquidos.
La información disponible no permite describir con seguridad el mecanismo completo del aparato ni establecer si se trataba de un destilador diseñado desde cero o de una adaptación de técnicas anteriores. El valor de Hipatia estuvo también en estudiar, perfeccionar y transmitir instrumentos científicos dentro de la tradición matemática y técnica de Alejandría.
La destilación consiste en calentar un líquido para producir vapor y después enfriarlo para recuperar el líquido condensado. En el caso del agua, este procedimiento permite separar el agua de determinadas sustancias disueltas o de otros componentes menos volátiles.
En los testimonios conservados, el aparato de Hipatia aparece vinculado a la experimentación con líquidos y a la enseñanza de las ciencias aplicadas. Sin embargo, no existe una descripción antigua completa que permita reconstruirlo con precisión.
El hidrómetro y el hidroscopio
Hipatia se interesó por la Mecánica y la tecnología práctica. Sólo se ha conservado información al respecto en sus cartas a su discípulo, Sinesio de Cirene, que acabó siendo elegido Obispo de Ptolemaida.
En estas cartas se describe el diseño de varios instrumentos científicos. Hipatia también desarrolló un aparato para destilar agua, otro para medir el nivel del agua y un hidrómetro para medir la gravedad específica de un líquido.
El hidrómetro es un instrumento que flota en un líquido y permite comparar su densidad mediante la profundidad a la que queda sumergido. La densidad relativa de un líquido puede deducirse de su comportamiento de flotación frente a una escala o a un líquido de referencia.
El hidroscopio aparece descrito como un instrumento para pesar y medir líquidos. En otros pasajes se emplea el término para referirse a un aparato destinado a medir el nivel del agua.
| Instrumento | Función atribuida |
|---|---|
| Aparato para destilar agua | Destilar agua |
| Hidrómetro | Medir la densidad o la gravedad específica de los líquidos |
| Hidroscopio | Medir el nivel del agua y pesar líquidos |
| Astrolabio | Medir la posición o la altura de las estrellas, el Sol y los planetas |
| Planisferio celeste | Mostrar las estrellas visibles en un momento dado |
Relación con la tradición de Arquímedes
Estos aparatos estaban basados en el trabajo previo de Arquímedes.
La atribución a Hipatia debe entenderse dentro de una tradición científica en la que los investigadores revisaban, adaptaban y perfeccionaban conocimientos anteriores. La ciencia alejandrina no separaba de manera estricta la investigación teórica, la copia comentada de textos y la construcción de instrumentos.
El trabajo de Teón cuenta con Comentarios a algunas de las obras más relevantes que se habían escrito hasta entonces en los campos de las matemáticas y la astronomía.
Su labor consistía en ordenar, reescribir a mano los volúmenes más importantes y hacer comentarios manuscritos al margen, con anotaciones que permitían diferenciar lo que era del autor de lo que era del comentarista.
Hipatia y la ciencia aplicada
Hipatia de Alejandría es una de las primeras científicas de quienes tenemos referencia. Fue una maestra de prestigio en la escuela neoplatónica y realizó importantes contribuciones a la ciencia en los campos de las matemáticas y la astronomía.
También investigó en astronomía, revisando las tablas astronómicas de Claudio Tolomeo, y se interesó por la mecánica y por los aparatos científicos.
Destaca su mejora del astrolabio, que mejoró su uso en astronomía esférica.
El astrolabio era un instrumento para medir la posición de estrellas, el Sol y los planetas. Hipatia también confeccionó un planisferio celeste, una carta estelar formada por dos discos que giran sobre un eje común y que puede ajustarse para mostrar las estrellas visibles en un momento dado.
La formación científica de Hipatia
No se sabe con exactitud su fecha de nacimiento, se barajan dos como probables el año 355 o el 370 d.C. en Alejandría, Egipto.
En cualquier caso, sea cual sea la fecha verdadera, lo que sí sabemos es que vino al mundo en el siglo IV, en un momento histórico en el que el debate científico acerca de la posición de la Tierra en el universo era uno de los principales temas de discusión y confrontación.
Su padre e instructor fue Teón, matemático y astrónomo que ejercía de profesor en la Biblioteca de Alejandría, la del Serapeo, fundada por la dinastía de los Ptolomeos con el fin de crear una de las mayores y mejor documentadas bibliotecas del mundo.
Teón supervisó personalmente la educación de su hija y quizás logró «enchufar» a su hija como profesora de Matemáticas y Filosofía en dicha Universidad.
La joven se dedicó primero a las ciencias, como su padre, con quien trabajó en diversas obras, editando comentarios a Ptolomeo, Euclides y la Aritmética de Diofanto, y escribiendo libros sobre astronomía y geometría.
Tras superar a su padre en tales disciplinas, Hipatia volvió su atención a la filosofía.
Tras viajar a Italia y Grecia, ella misma se dedicó a impartir clases de filosofía, matemáticas y astronomía, entre otras materias, a alumnos de buenas e influyentes familias, tanto cristianos como paganos.
Sus trabajos de matemáticas y astronomía
En matemáticas, Teón profundizó en Los Elementos de Euclides que era la base de la geometría de la Antigüedad y lo seguiría siendo hasta el siglo XIX.
En su revisión de esta obra mencionó a Hipatia como discípula y asociada, lo que podría indicar que la elaboraron juntos. Así mismo, escribieron un tratado sobre la obra matemática de Euclides.
Por lo que se refiere a Hipatia, escribió el Comentario de la “Aritmética” de Diofanto, uno de sus matemáticos favoritos, que dio un impulso decisivo al álgebra con la creación de unos signos matemáticos que simplificaban y agilizaban las operaciones y los cálculos.
El texto de Hipatia permitió que el trabajo del científico se diese a conocer.
También se interesó por Apolonio de Pergamo, ya que la geometría de las figuras cónicas, introducida por éste, le resultaba crucial para el posicionamiento de los cuerpos celestes.
Se considera que la mayor contribución de Hipatia a la ciencia fue como matemática, en Álgebra. Escribió una versión comentada de la Aritmética de Diofanto, en 13 volúmenes.
Muchos de sus comentarios se han incorporado en manuscritos posteriores de dicha obra sin mención explícita a la contribución de Hipatia.
Fue autora de una versión «simplificada» de las Cónicas de Apolonio, en 8 libros, y asistió a su padre en la revisión de los Elementos de Euclides, la edición utilizada en la actualidad.
En astronomía, Teón analizó en profundidad la obra de Ptolomeo, quien fue el responsable de perfeccionar el modelo geocéntrico a través de la recopilación de las principales aportaciones de la astronomía antigua.
El Almagesto fue el primer tratado matemático que dio una explicación completa, detallada y cuantitativa de todos los movimientos celestes.
El estudio de Teón de la obra de Ptolomeo se recoge en los trece libros de Comentarios del Almagesto.
La posible contribución de Hipatia a los mismos parte de la siguiente referencia que aparece en el tercero de los libros: “Comentario de Teón de Alejandría al tercer libro del Sistema Matemático de Tolomeo. Edición controlada por la filósofa Hipatia, mi hija”.
Las palabras están sujetas a diferentes interpretaciones. Puede creerse que la filósofa únicamente revisó el comentario, o que realizó la edición corregida del libro III mientras Teón elaboraba el comentario.
Para tratar de esclarecer este punto se han buscado diferencias lingüísticas entre ese libro III y el resto. Pero ha habido diversas conclusiones: algunos autores creen que Hipatia hizo nuevas aportaciones, mientras que otros sugieren que la imposibilidad de distinguir entre el trabajo de ambos, apunta a una revisión conjunta.
Tampoco se descarta que la colaboración entre Teón e Hipatia fuese continuada y la participación de ella no se limitase al libro III.
Hipatia también llevó a cabo un análisis matemático de los movimientos de los astros descritos por Tolomeo en Las Tablas o Canón Astronómico.
Una maestra más que una inventora aislada
Hipatia se sumergió desde su más tierna infancia en este ambiente de estudio y discusión intelectual.
Pronto ocupó la cátedra de filosofía en la escuela de Alejandría, donde enseñaba las doctrinas de Platón y Aristóteles tanto a cristianos como a paganos.
Los estudiantes de todas partes se acercaban a Alejandría para asistir a sus clases de Matemáticas, Astronomía, Filosofía y Mecánica.
Según las cartas de Sinesio, las clases eran diálogos en los que ella discutía con los alumnos sobre filosofía, matemáticas, astronomía, ética y religión.
El historiador cristiano Sócrates la considera la tercera cabeza de la historia del platonismo, tras el propio Platón y Plotino.
Asimismo, el pagano Damascio la estimaba una gran maestra.
Modelo de sabiduría, Hipatia era consultada por las autoridades de la ciudad para asuntos diversos.
A su puerta acudían nobles, artistas y pensadores, que conformaron acaso el último círculo académico e intelectual del helenismo.
El propio prefecto de la ciudad, Orestes, delegado del emperador, se contaba entre sus discípulos.
Michael A. B. Deakin concluye que no hay pruebas de una matemática de investigación original por parte de Teón o de Hipatia, sino de que editaron, conservaron, enseñaron y añadieron pequeños complementos a las obras de otros autores.
Donde Hipatia sobresale claramente por encima de Teón es en su reputación como profesora.
Qué puede afirmarse con seguridad
Muchos aspectos de la vida de Hipatia son un misterio y la principal fuente de información de que se dispone son los escritos de sus discípulos.
La leyenda que se ha alimentado sobre su persona ha hecho que en ocasiones se mezclen los datos verídicos con las licencias poéticas y se dificulte el conocimiento de la científica alejandrina.
Por ello, es más prudente decir que Hipatia está relacionada con un aparato para destilar agua y con varios instrumentos para estudiar líquidos, que afirmar que se conserva una descripción técnica completa de un destilador inventado exclusivamente por ella.
La evidencia disponible respalda su participación en el diseño, la mejora, la explicación o la transmisión de instrumentos científicos. No permite reconstruir con certeza todos los detalles de su autoría.
El contexto histórico de Alejandría
A mediados del siglo IV, cuando Hipatia vino al mundo, Alejandría seguía siendo la gran metrópoli helénica de la cultura y las artes.
En su Museo y su Biblioteca, fundados por la dinastía de los Ptolomeos, se formaron generaciones de científicos, literatos y filósofos.
Desde el siglo III d.C. se desarrolló allí la escuela de Alejandría, vehículo de la filosofía neoplatónica, con representantes tan ilustres como Plotino.
Sin embargo, a finales del siglo IV, Alejandría distaba de ser un remanso de paz para la filosofía y la ciencia.
La ciudad estaba cada vez más agitada por las pugnas por el poder entre diversos partidos y, en particular, por las disputas religiosas de los grupos cristianos.
En efecto, desde al menos el siglo II, Alejandría se había convertido en uno de los principales centros del cristianismo.
Defensores de la ortodoxia más radical, los cristianos alejandrinos mostraron creciente hostilidad contra los vestigios de la cultura pagana, sobre todo desde que, entre 390 y 392, el emperador Teodosio I decretara el fin de los cultos, oráculos y templos de la antigua religión pagana.
En 391, por instigación del obispo Teófilo, el Serapeo de Alejandría fue tomado por los cristianos y sus estatuas profanadas, mientras los paganos que habían intentado defenderlo huían despavoridos y sus templos se convertían en iglesias.
La muerte de Hipatia
Hipatia pudo proseguir sus enseñanzas filosóficas hasta que, en 415, estalló una nueva crisis.
En ese año, Cirilo, que había sucedido a su tío Teófilo como obispo y patriarca de Alejandría, entró en conflicto con el prefecto de la ciudad, Orestes.
Hipatia mantenía amistad con Orestes, y los cristianos no tardaron en responsabilizarla del conflicto que había tenido lugar.
Detrás de ello estuvo seguramente el obispo Cirilo.
Así, un día de marzo de 415, una muchedumbre de cristianos enloquecidos, encabezada por un tal Pedro, interceptó a Hipatia en su carro, cuando volvía a su casa, y la derribó al suelo.
Allí, según las fuentes, le arrancaron las vestiduras y la arrastraron hasta una iglesia cercana, en el antiguo Cesareo, donde la despedazaron y le arrancaron la carne de sus miembros con piedras afiladas o conchas.
Luego reunieron sus restos y los llevaron a un lugar llamado Cinarion, donde los arrojaron al fuego.
La mayor parte de las fuentes, incluso cristianos como Sócrates, condenan este crimen y la actitud de Cirilo, mientras que otros, como Juan de Nikio, justificaron la postura del obispo sosteniendo que Hipatia era en realidad una peligrosa hechicera.
Su asesinato fue consecuencia del conflicto entre el poder civil de Orestes y el eclesiástico de Cirilo y no una confrontación entre paganismo y cristianismo.
Los asesinos no fueron castigados.
La importancia histórica de su obra
El recuerdo de Hipatia perduró entre los egipcios, tanto entre el pueblo como en la tradición literaria.
Pero fue sobre todo a partir del siglo XVIII, en plena Ilustración, cuando se convirtió en defensora de la razón y mártir de la filosofía.
La figura de Hipatia ha pasado, así, de la historia a la leyenda, hasta convertirse para muchos en una especie de mártir del viejo mundo clásico en un momento en el que éste se estaba extinguiendo.
Su importancia no depende únicamente de que inventara un aparato concreto para destilar agua. También reside en su papel como profesora, comentarista, matemática, astrónoma y transmisora de conocimientos técnicos.
Su trabajo representa una forma de hacer ciencia basada en conservar textos, revisar cálculos, explicar teorías y aplicar principios matemáticos a instrumentos destinados a observar y medir el mundo.
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La atribución del destilador de agua a Hipatia debe presentarse, por tanto, con cautela: las fuentes antiguas y las referencias posteriores la relacionan con este instrumento, pero no se ha conservado el aparato ni una explicación completa de su construcción.
Lo que sí sabemos es que Hipatia destacó en las ciencias aplicadas y que estuvo vinculada a instrumentos para destilar agua, medir líquidos, determinar su densidad, comprobar el nivel del agua y estudiar los astros.
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