Las plantas mejoran la calidad del aire porque absorben dióxido de carbono, liberan oxígeno y vapor de agua, retienen partículas contaminantes y captan determinados gases presentes en la atmósfera. En exteriores, los árboles y los bosques funcionan como filtros vivos, regulan la temperatura y pueden eliminar contaminantes de la atmósfera.
En interiores, las plantas también pueden contribuir a reducir algunos contaminantes, regular la humedad y disminuir la propagación de ciertos microorganismos transportados por el aire. Sin embargo, su efecto depende de las condiciones del espacio, de la cantidad de vegetación y del tipo de contaminantes; por eso no sustituyen la ventilación, el control de las fuentes contaminantes ni otras medidas de purificación.
Qué hacen las plantas para mejorar el aire
Cuando respiramos, inhalamos oxígeno y exhalamos dióxido de carbono. Durante el día, las plantas hacen lo contrario: absorben dióxido de carbono y liberan oxígeno y vapor de agua mediante el proceso de fotosíntesis.
Además de absorber dióxido de carbono, sus hojas atrapan los contaminantes tóxicos dióxido de nitrógeno, ozono y partículas microscópicas nocivas producidas por los vehículos diésel, la cocina y la quema de leña. Las partículas que son particularmente dañinas para los pulmones quedan retenidas en la superficie de los árboles, mientras que las hojas actúan como filtros, absorbiendo los gases contaminantes.
Los árboles actúan como acondicionadores de aire con un efecto de enfriamiento local. También absorben contaminantes peligrosos y actúan como un filtro natural esencial.
Por qué donde hay más árboles el aire suele ser más limpio
Los bosques actúan como sumideros de carbono y pueden eliminar contaminantes de la atmósfera, lo que los convierte en una herramienta muy versátil para combatir la contaminación del aire y mitigar el cambio climático. Cada año, los bosques del mundo absorben un tercio del dióxido de carbono liberado por la quema de combustibles fósiles en todo el mundo.
Los árboles son clave para reducir la contaminación del aire. Sus hojas y ramas ofrecen superficies sobre las que pueden depositarse partículas, mientras que los tejidos vegetales absorben determinados gases contaminantes. La abundancia de vegetación también puede contribuir a reducir el calentamiento local, un factor que influye en las condiciones atmosféricas de las ciudades.
Mantener la selva tropical protegida es esencial para combatir los niveles de contaminación del aire. Junto con la necesidad de cambiar a fuentes de energía limpia, los bosques son aliados efectivos y naturales en la lucha por un aire más limpio, y su protección es esencial para garantizar un futuro sostenible para las comunidades que dependen de ellos.
Contaminantes que pueden retener o absorber las plantas
Las plantas de interior tienen la capacidad de eliminar contaminantes y reducir la propagación de infecciones bacterianas y fúngicas del aire interior. Este efecto puede producirse mediante varios mecanismos, entre ellos la absorción, la dilución y la precipitación de contaminantes.
Al liberar vapor de agua, se inicia una acción de bombeo. La planta arrastra el aire contaminado hasta sus raíces y lo convierte en alimento. De hecho, cuanto más aire contaminado circule cerca de las raíces de una planta, más aire absorberá y más eficaz será para limpiar el aire interior.
Entre los contaminantes estudiados se encuentran los compuestos orgánicos volátiles, incluidos el benceno y el formaldehído, el tricloroetileno, el exceso de dióxido de carbono, las partículas en suspensión, los nitratos, los sulfatos, el amoníaco, el ozono y algunos compuestos carbonílicos.
| Elemento contaminante | Cómo puede intervenir la vegetación |
|---|---|
| Dióxido de carbono | Las plantas lo absorben durante la fotosíntesis. |
| Dióxido de nitrógeno | Las hojas pueden absorber este gas contaminante. |
| Ozono | La vegetación puede contribuir a su eliminación en determinados espacios. |
| Partículas en suspensión | Las partículas pueden quedar retenidas en la superficie de hojas y ramas. |
| Compuestos orgánicos volátiles | Algunas plantas pueden contribuir a su eliminación mediante procesos de fitorremediación. |
El papel de las plantas en la calidad del aire interior
Las plantas aportan increíbles beneficios tanto en exteriores como en interiores, sobre todo por su capacidad para mejorar la calidad del aire interior. Múltiples estudios han descubierto que las plantas de interior constituyen una solución excelente y de bajo coste para mejorar de forma pasiva la contaminación del aire interior.
Dos estudios han llegado a la conclusión de que las plantas de interior son filtros de aire naturales y pueden emplear múltiples métodos de filtración, como la absorción, la dilución y la precipitación, para eliminar los contaminantes del aire. Otro estudio descubrió que, al examinar 11 especies de plantas de interior diferentes, las plantas de interior son incluso útiles para eliminar partículas finas y ultrafinas del aire interior.
En 1973, cuando la NASA se enfrentó a una crisis de calidad del aire interior dentro de la estación espacial Skylab tras haber descubierto la presencia de 107 compuestos orgánicos volátiles, encontrar una solución se convirtió en una prioridad absoluta.
Este era exactamente el efecto que estaban sufriendo los astronautas que vivían en el Skylab. Lógicamente, eliminar todos los materiales sintéticos del interior del Skylab no era una opción. Entonces, ¿qué se podía hacer? La idea pasó a ser llevar la naturaleza al interior.
Este estudio de la NASA concluyó que las plantas pueden eliminar la friolera del 87% de los contaminantes del aire en un periodo de 24 horas.
Plantas, humedad y microorganismos presentes en el aire
Se recomienda mantener un espacio interior con un nivel de humedad de entre el 30 y el 60%, con un nivel de humedad ideal de alrededor del 45%. La humedad del aire interior puede determinar el nivel de confort en su hogar u oficina y puede determinar cómo se propagan los gérmenes.
Unos niveles demasiado bajos pueden provocar que la carpintería o la pintura se sequen y agrieten, así como un aumento de la electricidad estática. Los niveles demasiado altos pueden provocar moho y hongos, lo que puede aumentar la contaminación del aire interior a través de esporas en el aire.
Esta última situación puede provocar una mayor contaminación del aire interior a través de las esporas en suspensión y una serie de efectos negativos para la salud como alergias. Las plantas regulan de forma natural los niveles de humedad y pueden reducir el microbioma del aire.
Según otro estudio reciente, esta capacidad también ayuda a reducir el riesgo de exposición a patógenos transportados por el aire. Al evitar que los niveles de humedad desciendan demasiado o aumenten demasiado, las plantas realizan la muy necesaria tarea de mantener a raya la propagación de patógenos mediante el control de la humedad.
La relación entre vegetación y propagación de virus
Al regular los niveles de humedad en un espacio interior, las plantas ayudan a controlar la propagación de gérmenes, incluidas bacterias y virus. Sin embargo, los virus también pueden ser virulentos a bajos niveles de humedad relativa, por lo que una humedad equilibrada es más importante que simplemente aumentarla.
El coronavirus se encuentra en los aerosoles emitidos por los seres humanos, y los ambientes de alta humedad proporcionan un caldo de cultivo perfecto para el virus, fomentando mayores tasas de transmisión viral. Sin el obstáculo de los aerosoles y las gotas de agua presentes en el aire, los patógenos pueden viajar más lejos y con más facilidad.
Al evitar que los niveles de humedad desciendan demasiado o aumenten demasiado, las plantas pueden ayudar a reducir las condiciones que favorecen la propagación de algunos patógenos. Este efecto debe entenderse como una contribución al control ambiental y no como una protección independiente frente a las infecciones.
La vegetación urbana y el bienestar humano
El ser humano necesita el verde para su bienestar. Incluso para los urbanitas, no hay nada como pasar por un parque de camino al trabajo y ver cómo se mecen los árboles con la brisa.
Pueden reducir nuestros niveles de estrés, mejorar nuestro estado de ánimo, hacernos más productivos y aumentar nuestra concentración. Algunos estudios han demostrado incluso que las personas enfermas se recuperan más rápidamente en presencia de plantas de interior.
Estos beneficios no dependen únicamente de la eliminación de contaminantes. La presencia de vegetación proporciona sombra, reduce la sensación de calor y crea espacios que pueden favorecer la recuperación psicológica y el bienestar cotidiano.
Por qué el aire interior puede estar más contaminado
El aire interior está de 2 a 5 veces más contaminado que el aire exterior. El síndrome del edificio enfermo se produce cuando las toxinas liberadas lenta pero continuamente por los materiales sintéticos utilizados en la construcción de un edificio quedan atrapadas en las paredes.
Como el aire no puede circular dentro de las paredes, estas toxinas se filtran en los espacios vitales de los habitantes, haciéndoles enfermar. Los compuestos orgánicos volátiles pueden proceder de materiales, productos y actividades realizadas dentro del edificio.
Las plantas de interior pueden contribuir a reducir parte de esta contaminación, pero su capacidad no elimina automáticamente todas las fuentes contaminantes. La ventilación y la reducción de las emisiones en el interior siguen siendo necesarias para mantener un aire saludable.
Limitaciones: las plantas también sufren la contaminación
Los efectos de la contaminación atmosférica se pueden manifestar por la alteración de diversos mecanismos vitales de las plantas: las funciones metabólicas y los tejidos se pueden ver afectados por diversos compuestos gaseosos con azufre o flúor.
Estos compuestos causan la degeneración de los tejidos de las hojas -llamadas necrosis o clorosis-, produciendo manchas localizadas que presentan tonos marrón rojizo-blanco o una coloración verde pálida-amarilla por un déficit de clorofila.
Si la acción del contaminante es muy fuerte puede llegar a paralizar el crecimiento de la planta. Por tanto, una vegetación abundante no significa que las plantas sean invulnerables ni que puedan absorber cualquier cantidad de contaminación.
Dióxido de azufre
Este gas es uno de los más tóxicos para las especies vegetales y sus efectos se producen bien por la exposición a altas concentraciones durante periodos cortos o por la exposición a concentraciones relativamente bajas durante largos periodos.
En el primer caso, exposiciones medias diarias de 130 microgramos de SO2 por metro cúbico de aire durante el periodo de crecimiento pueden causar daños agudos en las coníferas más sensibles en forma de necrosis apicales de color rojo o anaranjado.
La exposición a menores concentraciones durante tiempos más largos ocasiona lesiones crónicas: concentraciones medias anuales de 50 microgramos por metro cúbico de aire pueden afectar a especies forestales sensibles produciendo un amarilleamiento gradual de la hoja desde la zona apical a la base, causada por dificultades en la síntesis de la clorofila.
Las hojas de las plantas con síntomas crónicos llegan a acumular grandes cantidades de sulfato.
Óxidos de nitrógeno
Entre estos compuestos solo el NO2 es tóxico para las plantas, a pequeñas concentraciones y largo tiempo de exposición. Las plantas afectadas muestran necrosis y clorosis de color negro o marrón rojizo en las hojas.
En las zonas urbanas se ha observado que la combinación de NO2 y SO2 a bajas concentraciones también es capaz de producir alteraciones en la vegetación.
Contaminación fotoquímica
La contaminación fotoquímica, llamada smog o niebla tóxica, se produce por la aparición de oxidantes en la atmósfera cuando reaccionan los óxidos de nitrógeno, hidrocarburos y oxígeno en presencia de los rayos solares.
Esta reacción se ve favorecida con situaciones anticiclónicas, caracterizadas por fuerte sol y poco viento, que retardan la dispersión de los contaminantes primarios.
En algunas ciudades ya se están alcanzando niveles de contaminación atmosférica fotoquímica que dañan la vegetación, principalmente a causa del ozono y los peroxidoacetilnitratos.
El ozono causa manchas blancas o punteados claros sobre el haz de las hojas, mientras que los PAN atacan a todas las hojas jóvenes produciendo lesiones graves con aspecto de tintura plateada o vidriosa en el envés.
Contaminación del aire, bosques y cambio climático
El aire limpio es un derecho humano. También es una condición previa necesaria si queremos abordar de manera competente el aumento del cambio climático.
La contaminación del aire no solo daña la salud humana, las investigaciones muestran que está dañando la selva tropical, la vida silvestre y obstaculizando la economía de muchas maneras.
Cortar las fuentes de contaminación y limpiar nuestro aire ayudará en la lucha contra el cambio climático, el mayor problema ambiental al que nos enfrentamos. Los bosques son aliados efectivos y naturales en la lucha por un aire más limpio, pero no sustituyen la reducción de las emisiones contaminantes ni la transición a fuentes de energía limpia.
La contaminación doméstica y el papel de los árboles
La contaminación del aire es un asesino oculto que afecta a los más vulnerables del mundo. Para aquellos que dependen del carbón diariamente para cocinar sus alimentos, esto resulta en la asombrosa cifra de 4.3 millones de muertes prematuras en todo el mundo.
Muchas personas desarrollan enfermedades respiratorias por cocinar. Las estufas de bajo consumo son una forma de reducir los problemas de salud y proteger la selva tropical.
Reducir el uso de leña no solo es bueno para reducir la presión sobre el bosque circundante, sino que también mejora la salud de las personas. La protección de los bosques y la reducción de las fuentes de humo actúan conjuntamente para mejorar la calidad del aire.
Los aerosoles y la selva amazónica
Diminutos contaminantes de las ciudades se están esparciendo cientos de millas hacia la selva amazónica. Y cuando reaccionan con la luz solar y los compuestos orgánicos volátiles de la vegetación, se producen sustancias químicas que pueden influir en el clima local.
Aunque pequeños, estos aerosoles tienen una influencia sustancial en la formación de nubes. Las partículas ultrafinas contribuyen a la intensidad de las tormentas en la selva amazónica y provienen de la contaminación urbana, influyendo en la formación de nubes.
A su vez, la selva tropical tiene una fuerte influencia en la regulación del clima en todo el mundo, y los efectos de la contaminación observados en esta región también podrían desencadenar cambios climáticos a nivel mundial.
La contaminación del aire
Cómo aprovechar mejor los beneficios de las plantas
La simple adición de una o dos plantas en su espacio puede sin duda mejorar su aire interior. Sin embargo, hay quien sostiene que para perfeccionar realmente la calidad del aire interior utilizando sólo plantas, hay que instalar tantas plantas como permita el espacio vital o el lugar de trabajo.
Sin embargo, tantas plantas podrían ser potencialmente peligrosas, ya que las plantas liberan dióxido de carbono por la noche, cuando se detiene la fotosíntesis. La cantidad y la distribución de las plantas deben ser compatibles con el tamaño, la ventilación y las condiciones del espacio.
Dicho esto, un complemento excelente sería equipar su espacio con un purificador de aire. Su nuevo purificador de aire, además de un par de plantas, puede proporcionarle un aire purificado y saludable y protegerle de los contaminantes nocivos.
Las plantas aportan una mejora ambiental complementaria: captan parte de los contaminantes, intercambian gases, liberan humedad y favorecen el bienestar, mientras que la ventilación, el mantenimiento del edificio y los sistemas de filtración permiten abordar otras fuentes y partículas presentes en el aire.
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