El microfiltrado de agua es un proceso de purificación que utiliza membranas con poros muy pequeños para retener partículas, sedimentos, bacterias y otros microorganismos, mientras permite el paso del agua. Su eficacia depende del tamaño de los poros, de la calidad del agua de entrada, del diseño del equipo y del mantenimiento.
El agua filtrada puede mejorar el sabor y reducir determinados contaminantes, pero ningún filtro elimina todas las sustancias. Para elegir un sistema seguro, es necesario analizar el agua y comprobar en la etiqueta qué contaminantes puede eliminar el equipo.
Qué es el microfiltrado de agua
La microfiltración es un proceso de purificación que utiliza membranas especiales para eliminar partículas, impurezas y contaminantes del agua. Estas membranas son porosas y permiten el paso del agua, pero retienen partículas más grandes, como bacterias, sedimentos y otras sustancias suspendidas en el agua.
Los filtros funcionan como coladores. Cuanto más pequeño sea el tamaño del poro, menos tipos de microbios y sustancias químicas pasan por el filtro.
Un filtro con un tamaño absoluto de los poros de 1 micrón atrapará un microbio del tamaño de 1 micrón, pero un filtro con un tamaño medio de 1 micrón podría no atraparlo.
El tamaño de los poros es el tamaño de los agujeros muy pequeños en un filtro que dejan pasar el agua. Si un filtro tiene un tamaño absoluto de los poros de 1 micrón, por ejemplo, cada uno de los poros del filtro es de 1 micrón o más pequeño.
Cómo funciona un sistema de filtración
En el proceso de ultrafiltración, el agua se fuerza a pasar a través de una serie de membranas con poros extremadamente pequeños, que pueden variar en tamaño según la aplicación específica. Estos poros retienen las partículas no deseadas, mientras que el agua purificada fluye a través de ellos.
La presión aplicada en el sistema impulsa el agua a través de las membranas, permitiendo la separación efectiva de partículas, bacterias y virus. El resultado es un agua purificada, libre de contaminantes dañinos y adecuada para una amplia gama de aplicaciones.
Aunque cada equipo puede tener ligeras variaciones, el funcionamiento básico del sistema de filtración doméstico sigue varias etapas.
Prefiltro de sedimentos
El agua del grifo entra primero en un filtro que retiene partículas grandes como arena, óxido o restos de tuberías.
En este caso es un filtro de sedimentos. Para arenilla o granitos de cal que pudiera acompañar al agua, retiene todo lo que supere las 5 micras de tamaño (0,005 milímetros).
Filtro de carbón activado
Aquí se eliminan cloro, pesticidas y compuestos orgánicos que afectan el sabor y el olor del agua.
Principalmente se usan para eliminar olores y en el caso del agua potable para eliminar el cloro.
Para conseguirlo se tratan restos vegetales; cascarás de nuez, madera o corteza de coco, con gases de combustión y vapor de agua a altas temperaturas.
Se consigue un material con una gran cantidad de poros y recovecos que por un fenómeno de adsorción es capaz de eliminar ciertos componentes.
Se les suele añadir también una resina de intercambio catiónico, o sea, el mismo funcionamiento que tienen los descalcificadores de sal, como el que tienes en el lavavajillas.
Esta parte es la que reduce la dureza del agua.
Membrana de microfiltración o ultrafiltración
La membrana permite el paso del agua y retiene partículas cuyo tamaño supera el de sus poros.
Los filtros de microfiltración, ultrafiltración y nanofiltración eliminarán distintos tipos de microbios según el tamaño de los poros del producto específico.
La microfiltración, la ultrafiltración y la nanofiltración no ofrecen exactamente el mismo nivel de retención. La elección depende del microorganismo o contaminante que se quiera eliminar.
Postfiltro
En algunos equipos se añade un último filtro de pulido, de carbón o mineralizador, para mejorar aún más el sabor.
Después del depósito suelen poner otro pequeño filtro de carbón activado para darle el toque final.
Depósito y grifo
El agua purificada se almacena en un pequeño depósito y sale por un grifo independiente cuando la necesitas.
Como este proceso puede ser lento, hay un depósito que acumula el agua para cuando la quieras usar y no tengas que esperar.
Qué contaminantes puede eliminar
Los filtros de agua pueden mejorar el sabor del agua, la seguridad del agua, o ambos. Analice su agua y elija un filtro que elimine los microbios o las sustancias químicas dañinos que le preocupan.
Qué sustancias elimina un filtro de agua dependen de lo siguiente:
- El tamaño de los poros del filtro (agujeros).
- El tamaño de la sustancia.
- La carga eléctrica de la sustancia, que determina si se pegará a algunos tipos de filtros.
Sedimentos y partículas
Los prefiltros de sedimentos retienen arena, óxido, lodo, restos de tuberías y partículas sólidas de mayor tamaño.
La filtración se puede utilizar para retener partículas sólidas como arena, lodo y bacterias.
Bacterias
Estos tipos de filtros eliminarán bacterias, como Salmonella o E. coli, del agua:
- Tamaño absoluto de los poros de 0.3 micrón o menos.
- Ultrafiltración o nanofiltración.
- Ósmosis inversa.
La capacidad real depende de la especificación del producto y de que la membrana se encuentre en buen estado.
Parásitos y amebas
Los parásitos y las amebas son más grandes que las bacterias que, a su vez, son más grandes que los virus.
Los parásitos Giardia y Cryptosporidium pueden enfermarlo si los traga. La ameba Naegleria fowleri puede enfermarlo si ingresa en su nariz, por ejemplo, al enjuagarse los senos paranasales.
Estos tipos de filtros eliminarán los parásitos y las amebas del agua:
- Certificados para los estándares 53 o 58 de NSF para la reducción o eliminación de quistes.
- Tamaño absoluto de los poros de 1 micrón o menos.
- Microfiltración, nanofiltración o ultrafiltración.
- Ósmosis inversa.
Virus
Los virus son más pequeños que las bacterias y, por ello, no todos los filtros de microfiltración pueden retenerlos.
Estos tipos de filtros eliminarán virus, como el norovirus o la hepatitis A, del agua:
- Nanofiltración.
- Ósmosis inversa.
La microfiltración por sí sola no debe considerarse automáticamente una barrera contra todos los virus.
Sustancias químicas y metales pesados
Los filtros de carbón activado pueden mejorar el sabor y el olor y eliminar algunos compuestos químicos, pero no eliminan todos los contaminantes.
Los filtros de ósmosis inversa eliminarán algunos tipos de sustancias químicas del agua, como plomo, cobre, cromo, cloruro y sodio.
Estos filtros también podrían reducir el arsénico, fluoruro, radio, sulfato, calcio, magnesio, potasio, nitrato y fósforo.
Los metales pesados son elementos químicos muy tóxicos para los seres humanos, entre los más frecuentes se tienen al mercurio, níquel, cobre, plomo y cromo.
Los purificadores de agua con membranas de ósmosis inversa se encargan de retener hasta el 99,9% de estas impurezas críticas para nuestra salud.
Los plaguicidas o pesticidas se originan al ser arrastrados por el agua de los campos de cultivos hasta los ríos por donde ingresan a las plantas de tratamiento de agua.
La etiqueta del filtro debe indicar las sustancias químicas específicas que puede eliminar.
Microfiltración, ultrafiltración y ósmosis inversa
La ultrafiltración es una etapa esencial en el tratamiento del agua, que precede a otros métodos de purificación más avanzados, como la ósmosis inversa.
La ósmosis inversa es una tecnología de purificación de agua que elimina impurezas, sales, químicos y microorganismos gracias a una membrana semipermeable.
Podríamos pensar en un filtro de ósmosis como en un colador con el tamaño de los agujeritos tan finos, que prácticamente sólo deja pasar el agua, quedándose retenidas sales y casi todo lo que acompañe al agua.
Realmente no funcionan exactamente así, se trata de un fenómeno de difusión, un poco más complejo, pero no creo necesario entrar en esos detalles.
| Tecnología | Qué elimina | Nivel de purificación | Uso habitual |
|---|---|---|---|
| Filtro de carbón | Cloro, malos olores y sabores | Bajo | Mejorar sabor |
| Filtro de jarra | Cal, cloro, partículas grandes | Medio | Uso ocasional |
| Microfiltración | Partículas y determinados microorganismos | Según el tamaño de los poros | Tratamiento específico |
| Ultrafiltración | Bacterias, partículas y determinados virus | Alto | Agua potable y procesos de tratamiento |
| Ósmosis inversa | Cal, cloro, metales, nitratos, bacterias y virus | Alto | Uso diario, familias y bebés |
| Descalcificador | Cal y magnesio | Solo cal | Protección de electrodomésticos |
Los filtros de microfiltración, ultrafiltración y nanofiltración eliminarán distintos tipos de microbios según el tamaño de los poros del producto específico.
Los filtros de ósmosis inversa eliminan microbios y algunos tipos de sustancias químicas.
Beneficios del microfiltrado para el consumo humano
Mejora del sabor y del olor
El agua filtrada suele tener un sabor más puro y fresco en comparación con el agua del grifo o embotellada, ya que se eliminan los sabores y olores desagradables asociados con ciertos contaminantes.
Estos tipos de filtros mejorarán el sabor y el olor de su agua:
- Certificados para el estándar 42 de NSF.
- Carbón activado.
Si el agua del grifo huele a piscina, se debe al cloro o las cloraminas que se utilizan en las ciudades para eliminar las bacterias.
Si bien el cloro es necesario para la higiene, altera el sabor del agua, el café y las comidas.
Los sistemas de ósmosis inversa utilizan prefiltros de carbón para eliminar estos olores químicos, dejando un agua con un sabor excepcionalmente fresco y limpio.
Apoyo a la hidratación
El agua es esencial para la vida, y consumirla en cantidades adecuadas es fundamental para mantenernos saludables.
Mantenerse hidratado es fundamental para una buena salud y bienestar.
El agua filtrada de una fuente de agua garantiza que estés consumiendo agua limpia y libre de impurezas, lo que puede ayudar a mejorar tu hidratación y contribuir a una piel más saludable, una mejor digestión y una mayor energía.
Reducción de la exposición a contaminantes
El objetivo principal de filtrar el agua es mejorar su calidad, eliminando o reduciendo la presencia de sustancias no deseadas, como cloro, metales pesados, pesticidas, microorganismos y compuestos químicos, que pueden afectar tanto su sabor como su seguridad para el consumo humano.
El agua del grifo puede contener una variedad de contaminantes, como cloro, plomo, pesticidas y sedimentos.
Una fuente de agua filtrada utiliza sistemas avanzados de filtración para eliminar eficazmente estas impurezas, proporcionando agua limpia y pura que es segura para beber.
Menor consumo de agua embotellada
Optar por una fuente de agua filtrada en lugar de comprar agua embotellada puede ayudar a reducir tu huella de plástico en el medio ambiente.
Al rellenar botellas reutilizables con agua filtrada, estás tomando medidas concretas para reducir la contaminación plástica y proteger nuestro planeta.
Disminuye la generación de plásticos al no comprar agua embotellada.
El plástico demora más de 300 años en degradarse, con el purificador de agua puedes llenar tus botellas de vidrio cada vez que lo necesites y llevarlo a cualquier lugar.
Ahorro y disponibilidad
Un sistema de ósmosis en casa reduce drásticamente el consumo de agua embotellada.
Esto significa:
- Menos gasto mensual.
- Menos plástico.
- Menos esfuerzo cargando botellas del supermercado.
Dejar de comprar agua mineral puede salir muy rentable.
Si tienes una oficina, empresa o planta industrial, no existe mejor ahorro que instalar unos purificadores de agua o dispensadores de agua con sus filtros purificadores.
Seguridad del agua microfiltrada
La seguridad de un sistema de microfiltrado no se puede determinar únicamente por el aspecto, el sabor o el olor del agua.
El sabor, el olor y la apariencia no siempre son buenos indicadores de la seguridad del agua.
Los microbios y las sustancias químicas dañinos a menudo no cambian la apariencia, el sabor ni el olor del agua.
En cambio, sustancias que no son dañinas, como algunas que contienen sulfuro, pueden hacer que el agua tenga mal sabor u olor.
Los filtros no siempre eliminan microorganismos
La mayoría de los filtros de agua, como los de jarras o refrigeradores, no están diseñados para eliminar los microbios del agua.
Estos filtros generalmente usan un filtro de carbón para hacer que el agua tenga mejor sabor o eliminar metales pesados, como el plomo.
Los filtros que eliminan microbios a menudo no eliminan sustancias químicas, y viceversa.
Antes de obtener un filtro, revise la etiqueta del producto para ver las sustancias específicas que el filtro puede eliminar.
El agua potable de entrada importa
De hecho, se especifica muy claramente que estos aparatos sólo sirven para tratar agua que ya es potable.
No te dan ninguna garantía con agua por ejemplo de un pozo, así que si no estás seguro de la procedencia o calidad del agua, no la consumas ni siquiera con un filtro de estos.
Si obtiene su agua de un pozo privado o un sistema de recolección de agua de lluvia, analice su agua al menos una vez al año en busca de microbios y sustancias químicas dañinos.
Además, considere analizar el agua si ve que hay cambios en el color, el sabor o el olor.
Comuníquese con su departamento de salud para obtener consejos sobre qué analizar y cómo encontrar un laboratorio certificado por el estado para que haga el análisis.
Personas con mayor vulnerabilidad
Si tiene el sistema inmunitario debilitado, tiene más probabilidad de enfermarse a causa de microbios en el agua.
En particular, el parásito Cryptosporidium podría enfermarlo.
Hable con su proveedor de atención médica y un especialista de desinfección del agua sobre si necesita obtener un sistema de tratamiento del agua.
Si decide obtener un sistema, busque uno que elimine Cryptosporidium.
Si tiene el sistema inmunitario debilitado, evite cambiar los filtros de agua usted mismo.
Cambiar filtros podría exponerlo a microbios o sustancias químicas dañinos que se encuentran en el filtro.
Certificaciones y criterios para elegir un filtro
Una manera de averiguar qué elimina un filtro de agua es buscar la certificación de NSF en la etiqueta del filtro.
NSF International es una organización independiente que elabora estándares de salud pública para productos.
Puede buscar productos específicos en la base de datos de NSF para ver qué sustancias pueden eliminar del agua según la certificación.
Algunos de los estándares de NSF relacionados con el tratamiento del agua son:
- Estándar 42 (sabor y olor).
- Estándar 53 (reducción de quistes).
- Estándar 58 (ósmosis inversa).
- Estándar 62 (destilación).
Busque la certificación NSF en la etiqueta de su filtro para ver qué eliminará el filtro.
Filtros de punto de uso
Los filtros de punto de uso generalmente filtran agua por lotes y la envían a una sola llave, como la de su fregadero.
Estos incluyen filtros para poner debajo del fregadero y aquellos que se conectan a su grifo.
Considere filtros de punto de uso solo si necesita filtrar el agua que bebe y con la que cocina, por ejemplo.
Filtros para toda la casa
Los filtros para toda la casa, también llamados filtros de punto de entrada, filtran agua a medida que ingresa en su casa.
Esto significa que toda el agua, de cada llave, es filtrada.
Considere estos filtros si necesita eliminar una sustancia química dañina, como ciertos compuestos orgánicos volátiles, de toda su agua.
Esto incluye agua que usa para bañarse o limpiar, además del agua que bebe o con la que cocina.
Tenga en cuenta que si instala un filtro para toda la casa que elimina el cloro u otros desinfectantes, más microbios podrían crecer en sus tuberías.
Mantenimiento y seguridad operativa
Necesitará mantener cualquier filtro que use para que siga funcionando de manera adecuada y evitar que se multipliquen microbios.
Esto incluye cambiar los filtros regularmente según las recomendaciones del fabricante.
Use guantes mientras cambia los filtros y lávese las manos después para evitar enfermarse.
Algunos filtros también requieren tratar el agua antes de que la filtre para proteger al filtro y asegurarse de que funcione bien.
Ejemplos de este tratamiento incluyen ajustar el pH o agregar carbón activado en polvo.
Aunque el sistema es automático, el mantenimiento regular es clave para que funcione bien.
- Cambiar filtros según las indicaciones del fabricante.
- Desinfectar el circuito una vez al año.
- Revisar la presión de agua si notas pérdida de caudal.
Si no se mantiene bien el aparato y se cambian los filtros cuando se debe, no sólo no filtrarán bien, sino que empeorará la calidad del agua.
El menor tiempo de cambio de los filtros es 3 meses, si utilizas el purificador de forma constante en todo el día, lo utilizas para múltiples cosas como cocinar, lavar los alimentos o asearte.
Si lo utilizas solo para beber agua y entre dos o tres personas el cambio es cada 6 meses para los filtros y un año para la membrana de ósmosis inversa.
Los sistemas de ósmosis inversa son fáciles de instalar y mantener.
Solo requieren el cambio periódico de filtros y membranas para seguir funcionando de manera eficiente.
Limitaciones y posibles inconvenientes
El microfiltrado no elimina todo
Los filtros no pueden eliminar algunos tipos de sustancias dañinas, por lo que podría considerar otros sistemas de tratamiento del agua.
Los filtros también eliminan las sustancias químicas buenas y malas del agua.
Por ejemplo, algunos filtros eliminan sustancias químicas beneficiosas, como el cloro, que elimina microbios en el agua, o el fluoruro, que previene las caries.
Si su agua de la llave ya no tiene microbios ni sustancias químicas dañinos, podría no desear un filtro.
Desperdicio de agua en la ósmosis inversa
Al pasar por el filtro de ósmosis, no toda el agua atraviesa la membrana.
Una parte se filtrará, con muy poca concentración de minerales, que es la que tú beberás, y otra parte donde se han quedado todos los minerales, por lo tanto más concentrada, se tirará por el desagüe.
Aunque los fabricantes te hablan de proporciones de 1 a 4 (cuatro litros tirados por cada litro filtrado), la cifra suele ser mucho mayor, este sólo es el óptimo y no se alcanza tan fácilmente.
Cifras de 1 a 10 son bastante normales y si no está bien elegido el equipo y la presión de la red no es la adecuada, esta cifra se puede multiplicar por dos o por tres.
Minerales y remineralización
Los poros de una membrana de ósmosis inversa tienen un tamaño aproximado de 0.0001 micras.
Esta densa red atrapa todo, incluidos los iones disueltos de calcio, magnesio y potasio.
Si bien el proceso de filtración también elimina minerales beneficiosos como el calcio y el magnesio, esta deficiencia se puede compensar fácilmente con una dieta equilibrada o un sencillo proceso de remineralización.
La respuesta corta es no, siempre y cuando mantengas una dieta estándar y equilibrada.
Los seres humanos no somos como las plantas; no dependemos del agua para absorber nuestros minerales básicos diarios.
| Mineral | Contenido medio en 1 litro de agua del grifo | Ingesta diaria recomendada para adultos | Mejor fuente de alimento |
|---|---|---|---|
| Calcio | ~30 miligramos | 1,000 mg | 1 vaso de leche (~300 mg) |
| Magnesio | ~10 miligramos | 400 mg | Un puñado de almendras (~80 mg) |
Como demuestran los datos, una sola porción de lácteos, frutos secos o verduras de hoja verde oscura proporciona muchísimos más minerales esenciales que el agua del grifo que se consume en un día entero.
Si llevas una dieta razonablemente sana, tu cuerpo no notará la falta de minerales en el agua de ósmosis inversa.
pH del agua
Cuando el agua pasa a través de una membrana de ósmosis inversa, pierde sus amortiguadores minerales.
Cuando esta agua altamente pura entra en contacto con el aire, absorbe rápidamente dióxido de carbono ($CO_2$), creando un ácido carbónico muy débil.
Como resultado, el nivel de pH del agua de ósmosis inversa suele descender desde un valor neutro de 7.0 hasta un rango ligeramente ácido de 6.0 a 6.5.
El ácido estomacal es increíblemente potente, con un pH de entre 1.5 y 3.5.
En el momento en que un vaso de agua de ósmosis inversa ligeramente ácida llega al estómago, su pH es totalmente irrelevante.
Además, los riñones y los pulmones regulan constantemente el pH de la sangre dentro de un rango estricto y saludable, sin verse afectados en absoluto por el agua que se bebe.
Remineralización
Una vez que el agua se ha limpiado completamente de contaminantes, pasa por este filtro final, que reintroduce gradualmente cantidades controladas de iones naturales de calcio, magnesio y potasio.
Esto restaura el pH alcalino natural del agua y le confiere un sabor más suave y dulce.
La remineralización puede ser útil cuando se desea recuperar parte del contenido mineral y modificar el sabor del agua tratada.
Aplicaciones del microfiltrado
Agua potable
La ultrafiltración se emplea en plantas de tratamiento de agua potable para eliminar bacterias, virus, sedimentos y partículas suspendidas, lo que garantiza que el agua sea segura para el consumo humano.
Aguas residuales
En el tratamiento de aguas residuales, la ultrafiltración es utilizada para eliminar sólidos suspendidos, microorganismos y otros contaminantes antes de devolver el agua tratada al medio ambiente.
Industria alimentaria y farmacéutica
La ultrafiltración se utiliza en la concentración y purificación de productos en la industria alimentaria y farmacéutica.
Esto garantiza la calidad y pureza de los productos finales.
Desalinización
En áreas donde el agua dulce es escasa, la ultrafiltración se utiliza en el proceso de desalinización para convertir el agua de mar en agua dulce, lo que la hace apta para el consumo y la irrigación.
Procesos industriales
La ultrafiltración se aplica en numerosos procesos industriales, incluyendo la producción de productos químicos, electrónicos y textiles, para garantizar la pureza del agua utilizada.
Preguntas frecuentes sobre el agua microfiltrada
¿Es seguro beber agua filtrada todos los días?
Beber agua filtrada puede ser seguro cuando el filtro es adecuado para los contaminantes presentes y recibe el mantenimiento indicado.
Si su agua de la llave no tiene microbios ni sustancias químicas dañinos, podría no necesitar un filtro.
¿El agua de ósmosis inversa es segura para el consumo diario?
Sí, el agua de ósmosis inversa (RO) es totalmente segura y muy fiable para el consumo diario.
Siempre que sigas una dieta normal que incluya verduras, frutas, cereales y proteínas, beber agua de ósmosis inversa a diario no te causará ningún efecto adverso para la salud.
¿Se puede utilizar agua filtrada para preparar fórmula infantil?
Sí, se recomienda encarecidamente usar agua de ósmosis inversa para preparar la fórmula infantil.
Los riñones de los bebés están en desarrollo y pueden verse fácilmente afectados por el exceso de minerales o impurezas.
El bebé recibirá todos los nutrientes necesarios de la fórmula.
¿Hervir el agua devuelve los minerales?
No. Hervir el agua simplemente elimina patógenos biológicos como bacterias o virus.
Dado que el agua de ósmosis inversa ya está libre de estas amenazas biológicas, hervirla no alterará nada.
No puede crear minerales de la nada; simplemente te dejará con agua caliente y purificada.
¿El sabor demuestra que el agua es segura?
No dependa del sabor o el olor.
Los microbios y las sustancias químicas dañinos a menudo no cambian la apariencia, el sabor ni el olor del agua.
¿Qué filtro conviene elegir?
Analice su agua para saber si tiene microbios o sustancias químicas dañinos y elija un filtro que los elimine.
Si su agua no tiene microbios ni sustancias químicas dañinos, podría decidir que no necesita un filtro.
Si su agua tiene microbios o sustancias químicas dañinos, elija un filtro que los elimine.
La etiqueta del producto debe especificar los contaminantes que puede reducir o eliminar y las condiciones en las que ofrece ese rendimiento.
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