Las aves filtradoras de agua son animales que obtienen su alimento al hacer pasar agua, barro o sedimentos por estructuras especializadas del pico, que retienen partículas aprovechables y dejan salir el líquido. Entre ellas destacan los flamencos, mientras que los patos combinan la filtración con otras formas de alimentación.
Los animales filtradores son aquellos que toman el alimento que necesitan de un medio acuático, filtrando el agua, ya sea plancton, bacterias, detritus, animales minúsculos, plantas y restos de materia orgánica. Aunque la mayoría de los filtradores son acuáticos, también hay aves filtradoras y mamíferos e invertebrados filtradores.
Qué significa alimentarse por filtración
La alimentación por filtración es una forma especial en la que algunos animales acuáticos obtienen su comida. Los animales filtradores tienen estructuras especiales que les permiten “colar” el agua para atrapar estas partículas. A estos animales se les llama filtradores o suspensívoros.
Los animales filtradores son aquellos que toman el alimento del agua y lo obtienen filtrándola ellos mismos. Algunos ejemplos son los patos y los flamencos. Los filtradores, por ejemplo, toman su comida desde el agua que filtran, se quedan con el alimento y sacan el agua de nuevo.
La dieta de los animales filtradores puede estar constituida por plancton, otros animales, plantas, algas, bacterias y restos de materia orgánica. En el caso de las aves, el alimento puede incluir camarones, moluscos, larvas, peces, algas y protozoarios.
Diferencia entre filtradores y suspensívoros
Los filtradores suelen moverse para buscar los lugares donde hay más comida. Los suspensívoros suelen vivir pegados a una superficie, como una roca, en lugares donde la corriente de agua es fuerte. Ellos esperan a que el agua con alimento pase a través de ellos.
Existen tres grandes grupos de animales filtradores: los activos que se mantienen laboriosos buscando comida en el medio acuático; los sésiles que por estar anclados a la arena tienen que esperar a que pasen las corrientes marinas trayendo alimento que puedan atrapar; y los que absorben el agua al tiempo que se quedan con algo del alimento que ésta contiene.
Flamencos: las aves filtradoras más especializadas
Un caso muy especial en la naturaleza son los flamencos. Su color rosa lo obtiene de las algas que come, y lo hace por filtración. Los flamencos son aves que viven en lagunas saladas y usan sus picos, que tienen una forma muy particular, para filtrar pequeños crustáceos del agua y el barro.
Entre las aves también las hay que se alimentan filtrando agua, como los flamencos del género Phoenicopterus. Atrapan, gracias a las lamelas del pico, algas y pequeños crustáceos que se encuentran en suspensión en la masa de agua y en los sedimentos.
La forma del pico y las lamelas
El pico de un flamenco está muy adaptado para filtrar alimentos del barro. Dentro de sus picos tienen unas estructuras parecidas a pelos llamadas “delgas” que les ayudan a separar el alimento del agua.
Para comer, el flamenco pone su cabeza casi al revés, sobre el agua. De esta forma, su pico superior que es más grande que el chico, choca en contra de éste. La mandíbula superior no está fijamente adherida a la cabeza, por lo que tiene mayor facilidad para que el pico superior se mueva hacia abajo y hacia arriba, triturando la comida que filtra del agua.
Otra forma en la que come el flamenco es moviendo su cabeza rítmicamente de un lado para otro y permitiendo que el agua fluya en su pico para que pueda quedarse con el alimento que le interesa. Su lengua le ayuda en este proceso de llevar agua hacia adentro de su boca, para que pueda filtrar su alimento.
Qué comen los flamencos
Los flamencos filtran algas y crustáceos a los que deben su coloración rosada. También pueden capturar pequeños animales y partículas orgánicas presentes en aguas salobres, en la masa de agua y en los sedimentos.
No solamente filtran, también seleccionan los materiales con valor alimenticio y descartan las partículas de sedimento que no aportan alimento. En algunos casos, pueden ingerir pequeñas cantidades de barro para consumir ciertas bacterias presentes en este sedimento.
| Característica | Función |
|---|---|
| Pico curvado | Permite introducir y conducir el agua con alimento. |
| Lamelas o estructuras semejantes a pelos | Retienen algas, crustáceos y otras partículas alimenticias. |
| Lengua | Ayuda a llevar agua hacia el interior de la boca. |
| Movimiento rítmico de la cabeza | Favorece el paso del agua por el pico. |
Patos: aves con alimentación filtradora mixta
No por ser voladores y habitar en un medio aéreo, las aves dejan de estar en este grupo. Hay aves que viven muy ligadas a medios acuáticos, precisamente porque ahí encuentran comida.
Existen aves que además de volar muy bien, son excelentes nadadoras, tal como es el caso de los patos. También los patos son flexibles a la hora de la comida, pues pertenecen al grupo de las aves filtradoras de alimentación mixta.
Los patos pueden combinar la filtración con otras estrategias adaptativas. Algunas veces mastican a sus presas con sus diminutos dientes y, en otras ocasiones, comen usando sus estructuras filtradoras.
Los patos poseen estructuras filtradoras, pero además presentan una especie de pequeños “dientes” dentro de sus picos, con los cuales pueden sujetar directamente a la presa. Por eso no son aves exclusivamente filtradoras, sino animales capaces de alternar varios métodos de alimentación.
Cómo se alimentan las aves filtradoras
Las aves filtradoras introducen agua o sedimento en el pico y utilizan estructuras internas para separar las partículas alimenticias. El agua vuelve al medio, mientras que las algas, los pequeños crustáceos, las larvas, los moluscos, los peces diminutos y otros organismos quedan disponibles para ser ingeridos.
Este mecanismo permite aprovechar ambientes donde el alimento se encuentra disperso en el agua o mezclado con el sedimento. En los flamencos, además, la filtración está acompañada por una selección activa de las partículas con valor alimenticio.
Los flamencos crean vórtices de agua precisos en un frenesí de caza de camarones
Otras aves y animales que filtran agua
Dentro de las aves, encontramos individuos que se alimentan a través de la filtración. Específicamente, son individuos que viven la mayor parte del tiempo en cuerpos de agua e incluso algunas de ellas pueden ser excelentes nadadoras.
Las aves filtradoras forman parte de un conjunto más amplio de animales que separan el alimento de un medio acuoso gracias a estructuras especializadas. En este grupo también se incluyen numerosos peces, mamíferos marinos e invertebrados.
Comparación con peces filtradores
Muchos peces filtran agua para alimentarse. Entre ellos se encuentra el tiburón peregrino (Cetorhinus maximus), de 13 m de longitud, y el tiburón ballena (Rhincodon typus), de 23 m, los peces de mayor tamaño que existen.
Ambos se alimentan de pequeños, pero no necesariamente microscópicos, animales que nadan o flotan en la masa de agua. Los peces que son filtradores dejan entrar el agua hasta que llegue a sus branquias, donde hay estructuras con espinas y ahí se quedan con el alimento y expulsan el agua.
Entre los peces filtradores encontramos al sábalo atlántico (Brevoortia tyrannus), el tiburón peregrino (Cetorhinus maximus), el tiburón ballena (Rhincodon typus) y el tiburón boquiancho (Megachasma pelagios).
Comparación con ballenas filtradoras
Si de grandes filtradores se trata, los más grandes, con diferencia, son las ballenas. No sólo son los filtradores más grandes que existen, también son los animales de mayor tamaño.
Las ballenas que se alimentan por filtración pertenecen a un grupo llamado Mysticeti. A diferencia de otras ballenas que tienen dientes, estas ballenas tienen unas placas especiales en su boca, llamadas “barbas”, que funcionan como un gran filtro para atrapar pequeños organismos del océano.
Las ballenas se alimentan de unos crustáceos de pequeño tamaño del orden Euphasiacea a los que se denomina “krill”; son como camarones de unos 3-5 cm de longitud. La ballena azul consume cuatro toneladas de krill cada día.
Importancia ecológica de la filtración
Los animales filtradores tienen un rol ecológico importante dentro de los ecosistemas acuáticos, ya que renuevan el agua mediante su proceso de filtrado, por lo que mantienen estables las cantidades de partículas suspendidas en este medio.
Además, tienen una gran relevancia en las relaciones tróficas, por constituir uno de los primeros niveles de estas complejas tramas. Las aves filtradoras aprovechan organismos pequeños y materia suspendida, y a su vez forman parte de las redes alimentarias de los ecosistemas acuáticos.
Las aves filtradoras muestran cómo una adaptación anatómica puede permitir el aprovechamiento de recursos que no serían fáciles de capturar mediante una alimentación convencional. En los flamencos, el pico, las lamelas, la lengua y los movimientos de la cabeza funcionan conjuntamente para separar el alimento del agua y del sedimento.
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