Las aves que se alimentan filtrando el agua toman partículas nutritivas de lagunas, humedales, estuarios y otros medios acuáticos mediante estructuras especializadas del pico. Entre los ejemplos más conocidos se encuentran los flamencos y los patos, aunque ambas aves emplean estrategias diferentes y no dependen exclusivamente de la filtración.
Los flamencos capturan algas, cianobacterias, pequeños crustáceos, huevos de invertebrados y otros organismos suspendidos en el agua o presentes en los sedimentos. Los patos también pueden utilizar estructuras filtradoras para retener alimento, pero pertenecen a un grupo de alimentación mixta y alternan este mecanismo con la captura y masticación de presas.
Qué significa alimentarse por filtración
Los animales filtradores son aquellos que toman el alimento que necesitan de un medio acuático, filtrando el agua, ya sea plancton, bacterias, detritus, animales minúsculos, plantas y restos de materia orgánica. Los animales filtradores son aquellos que toman el alimento del agua y lo obtienen filtrándola ellos mismos.
Los filtradores, por ejemplo, toman su comida desde el agua que filtran, se quedan con el alimento y sacan el agua de nuevo. Los animales filtradores tienen estructuras especiales que les permiten "colar" el agua para atrapar estas partículas.
A estos animales se les llama filtradores o suspensívoros. Aunque a veces se usan como si fueran lo mismo, hay una pequeña diferencia: los filtradores suelen moverse para buscar los lugares donde hay más comida, mientras que los suspensívoros suelen vivir pegados a una superficie, como una roca, en lugares donde la corriente de agua es fuerte.
Existen tres grandes grupos de animales filtradores: los activos que se mantienen laboriosos buscando comida en el medio acuático; los sésiles que por estar anclados a la arena tienen que esperar a que pasen las corrientes marinas trayendo alimento que puedan atrapar; y los que absorben el agua al tiempo que se quedan con algo del alimento que ésta contiene.
La alimentación por filtración es una forma especial en la que algunos animales acuáticos obtienen su comida. Imagina que el agua está llena de pequeñas partículas de alimento, como plantas diminutas, llamadas fitoplancton, o animales muy pequeños, llamados zooplancton.
Flamencos: las aves filtradoras más especializadas
Un caso muy especial en la naturaleza son los flamencos. Los flamencos son aves que viven en lagunas saladas y usan sus picos, que tienen una forma muy particular, para filtrar pequeños crustáceos del agua y el barro.
Su color rosa lo obtiene de las algas que come, y lo hace por filtración. Esta laguna salobre es rica en pequeños invertebrados, cianobacterias y otros microorganismos que les sirven de alimento.
Los flamencos atrapan, gracias a las lamelas del pico, algas y pequeños crustáceos que se encuentran en suspensión en la masa de agua y en los sedimentos. No solamente filtran, también seleccionan los materiales con valor alimenticio y descartan las partículas de sedimento que no aportan alimento.
El pico de un flamenco está muy adaptado para filtrar alimentos del barro. Dentro de sus picos, tienen unas estructuras parecidas a pelos llamadas "delgas" que les ayudan a separar el alimento del agua.
Para comer, el flamenco pone su cabeza casi al revés, sobre el agua. De esta forma, su pico superior que es más grande que el chico, choca en contra de éste.
La mandíbula superior no está fijamente adherida a la cabeza, por lo que tiene mayor facilidad para que el pico superior se mueva hacia abajo y hacia arriba, triturando la comida que filtra del agua.
Otra forma en la que come el flamenco es moviendo su cabeza rítmicamente de un lado a otro y permitiendo que el agua fluya en su pico para que pueda quedarse con el alimento que le interesa. Su lengua le ayuda en este proceso de llevar agua hacia adentro de su boca, para que pueda filtrar su alimento.
Cómo funciona el pico del flamenco
Sabemos que los flamencos utilizan la lengua como pistón para bombear agua de forma que los organismos que constituyen su alimentación, generalmente entre uno y cinco milímetros de tamaño, queden retenidos por finas láminas córneas localizadas en el borde del pico.
El flamenco sitúa la porción distal del pico superior, que es bastante plana, cerca del suelo. Al levantarla rápidamente provoca una succión que remueve el sedimento y los organismos próximos, atrapándolos en un vórtice.
La primera estrategia desvelada por los investigadores es la formación de “mini-tornados” por la retracción súbita de la cabeza, a 40 cm/s en 400 milisegundos. El vórtice atrapa pequeños invertebrados que no pueden escapar nadando.
Una segunda técnica de los flamencos es el “castañeteo” del pico superior, un rápido movimiento de apertura y cierre, alrededor de 12 veces por segundo.
Este movimiento impulsa el agua contenida en la cavidad bucal hacia arriba, no hacia los lados, como se pensaba. Esto genera una aspiración del agua subyacente hacia el pico, mejorando la captura de alimento.
Un experimento realizado con un modelo mecánico demostró que el bombeo de agua a través del pico acoplado al castañeteo multiplicaba por siete la captura de artemias respecto al bombeo de agua sin castañeteo.
Las patas palmeadas de los flamencos se mueven arriba y abajo durante su alimentación. Se suponía que esto contribuía a desenterrar organismos del sustrato.
Los modelos utilizados en esta investigación muestran que los dedos palmeados se pliegan al subir, se despliegan al bajar y originan vórtices verticales que concentran a los organismos, impidiendo que escapen y haciendo más eficiente el filtrado.
La alimentacion de los flamencos - Vida de los flamencos
Filtración de la superficie del agua
Cuando el flamenco filtra la superficie del agua para capturar, por ejemplo, huevos flotantes de invertebrados, sitúa su pico con la punta en la dirección de la corriente de agua.
La forma del pico induce la formación de vórtices de Kárman, una serie de remolinos que provocan la recirculación del agua dirigiendo las partículas alimenticias hacia los bordes del pico.
La filtración en superficie, o skimming, se efectúa en la misma dirección de la corriente de agua. Esto provoca la formación de vórtices de Kárman y un área de recirculación que dirige las partículas flotantes hacia el pico.
Los flamencos no se limitan a filtrar pasivamente agua y sedimentos, sino que son depredadores que despliegan estrategias sofisticadas para concentrar y capturar los organismos que constituyen su alimento.
Estas estrategias implican la generación de distintos tipos de vórtices, y la forma tan peculiar de su pico parece ser una eficiente adaptación morfológica para este propósito.
Patos y filtración de alimentos
No por ser voladores y habitar en un medio aéreo, las aves dejan de estar en este grupo. Hay aves que viven muy ligadas a medios acuáticos, precisamente porque ahí encuentran comida.
Existen aves que además de volar muy bien, son excelentes nadadoras, tal como es el caso de los patos. También los patos son flexibles a la hora de la comida, pues pertenecen al grupo de las aves filtradoras de alimentación mixta.
En algunas ocasiones mastican a sus presas con sus diminutos dientes y, en otras, comen usando sus estructuras filtradoras. Por tanto, los patos pueden alimentarse mediante filtración, pero no dependen de este procedimiento de la misma manera especializada que los flamencos.
| Ave | Medio de alimentación | Alimentos retenidos |
|---|---|---|
| Flamencos | Agua y sedimentos | Algas, cianobacterias, pequeños crustáceos, huevos de invertebrados y otros microorganismos |
| Patos | Medios acuáticos | Alimento acuático capturado mediante estructuras filtradoras y presas masticadas |
Qué comen las aves filtradoras
El alimento de estas aves puede estar formado por partículas vegetales, animales diminutos y restos orgánicos presentes en el agua o en el fondo de las lagunas.
- Algas y cianobacterias.
- Pequeños crustáceos.
- Artemias.
- Pequeños invertebrados.
- Huevos flotantes de invertebrados.
- Microorganismos y restos de materia orgánica.
En el caso de los flamencos, la artemia constituye un elemento fundamental de la dieta, además de proporcionar los carotenoides que dan color rojo a sus plumas.
Alrededor de 20 000 parejas de flamencos se han beneficiado de un invierno especialmente lluvioso y se están reproduciendo en la laguna de Fuente de Piedra, a unos cincuenta kilómetros del lugar en el que escribo estas líneas.
Es un espectáculo bellísimo contemplar a los flamencos alimentándose en una postura insólita, con la cabeza invertida y la parte distal del pico superior paralela al fondo o a la superficie del agua.
Comparación con otros animales filtradores
Entre las aves también las hay que se alimentan filtrando agua, como los flamencos. Sin embargo, las aves no son los únicos animales que obtienen alimento mediante este mecanismo.
Muchos peces filtran agua para alimentarse. Entre ellos se encuentra el tiburón peregrino, de 13 m de longitud, y el tiburón ballena, de 23 m, los peces de mayor tamaño que existen.
Ambos se alimentan de pequeños, pero no necesariamente microscópicos, animales que nadan o flotan en la masa de agua. Los peces que son filtradores dejan entrar el agua hasta que llegue a sus branquias, en donde hay estructuras con espinas y ahí se quedan con el alimento y expulsan el agua.
Las ballenas que se alimentan por filtración pertenecen a un grupo llamado Mysticeti. A diferencia de otras ballenas que tienen dientes, estas ballenas tienen unas placas especiales en su boca, llamadas "barbas", que funcionan como un gran filtro para atrapar pequeños organismos del océano.
Las ballenas se alimentan de unos crustáceos de pequeño tamaño del orden Euphasiacea a los que se denomina “krill”; son como camarones de unos 3-5 cm de longitud.
La ballena azul consume cuatro toneladas de krill cada día. En definitiva, el krill filtrado por las ballenas en aguas del Océano Antártico acaba siendo la principal fuente de energía de las ballenas, tanto durante el tiempo que pasan en los gélidos mares del sur, como el que dedican posteriormente a reproducirse.
Las esponjas marinas son animales filtradores, pues sus cuerpos cuentan con celdas con flagelos capaces de retener protozoarios y partículas orgánicas que le sirven de alimento.
Hay algunos moluscos filtradores, tales como ostiones, vieiras y mejillones. Los mejillones toman materia orgánica suspendida en el mar y plancton diverso, apoyándose en los cilios que los ayudan a llevar el líquido con alimento al interior de su cuerpo.
El krill y los micidáceos toman del medio acuático el plancton que es su alimento. Ellos tienen unas estructuras conocidas como cestas de alimentación, en donde el alimento es atrapado, para que luego sirva como comida.
Una adaptación relacionada con el hábitat
Los flamencos viven en lagunas saladas y salobres en las que se concentran organismos diminutos. La filtración permite aprovechar recursos alimenticios que no podrían capturarse con facilidad mediante un pico convencional.
La forma angulosa del pico, el movimiento de la lengua, el castañeteo de la mandíbula y la acción de las patas palmeadas funcionan conjuntamente para concentrar partículas y pequeños animales.
Durante la alimentación, el ave no se limita a dejar pasar agua por el pico: remueve el sedimento, crea corrientes, forma vórtices y dirige las partículas hacia las estructuras que las retienen.
Por ello, la alimentación de los flamencos constituye un ejemplo de filtración activa y especializada. El agua aporta el medio de transporte, mientras que el pico, la lengua, las patas y los movimientos de la cabeza permiten separar y concentrar el alimento.
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