La norma ISO 7899-2 describe un método de ensayo para la detección y enumeración de enterococos intestinales en agua mediante filtración por membrana. Este método está diseñado específicamente para examinar el agua potable, el agua de la piscina y otras aguas limpias o desinfectadas.
Sin embargo, el método es aplicable a todos los tipos de agua, excepto cuando hay una gran cantidad de materia en suspensión o una gran cantidad de microorganismos interferentes. Es particularmente adecuado para examinar grandes volúmenes de agua que contienen solo unos pocos enterococos intestinales.
Qué establece la norma ISO 7899-2
La norma ISO 7899, desarrollada por la Organización Internacional de Normalización (ISO), consta de las siguientes secciones bajo el título principal de "Calidad del agua - Detección y conteo de enterococos intestinales": ISO 7899-1 Parte 1: Símétodo en miniatura para aguas superficiales y residuales (número más probable) ISO 7899-2 Parte 2: Método de filtración por membrana
La norma ISO 7899-2 publicada por la Organización Internacional de Normalización (ISO) incluye un método de prueba para la detección y enumeración de enterococos intestinales en agua mediante filtración por membrana. La norma ISO 7899-2 describe un método de ensayo para el aislamiento de enterococos intestinales.
En nuestro país, esta norma ha sido publicada por el Instituto Turco de Normalización (TSE) con el siguiente título: TS EN ISO 7899-2 Calidad del agua - Detección y recuento de enterococos intestinales - Parte 2: Método de filtración por membrana.
Qué son los enterococos intestinales
Los enterococos son bacterias grampositivas que forman parte natural de la microbiota intestinal de los seres humanos y los animales de sangre caliente. Se caracterizan por su forma esférica u ovoide, normalmente organizados en cadenas cortas o pares.
Estas bacterias muestran una resistencia importante a condiciones adversas, lo que las convierte en supervivientes excepcionales en el medio ambiente. Su pared celular gruesa y su capacidad de adaptación les permiten permanecer viables en el agua durante largos periodos de tiempo, incluso cuando otros microorganismos más sensibles han desaparecido.
A los efectos de esta norma, los enterococos intestinales se refieren a las bacterias capaces de reducir el cloruro de 44-trifeniltetrazolio a formazán a 2,3,5 grados e hidrolizar la esculina en los ambientes especificados en esta norma.
Especies incluidas en el recuento
Los principales enterococos fecales que se contabilizan mediante este método son: Enterococcus faecalis, Enterococcus faecium, Enterococcus durans y Enterococcus hirae. En ocasiones, también se detectan otras especies de enterococos y estreptococos.
El género Enterococcus incluye varias especies, y las más comunes en muestras de agua contaminada son el Enterococcus faecalis y Enterococcus faecium. También se pueden encontrar otras especies como E. hirae, E. durans y E. avium, aunque con menor frecuencia.
Cada especie presenta características ligeramente diferentes en cuanto a resistencia ambiental y distribución, pero todas comparten la propiedad fundamental de ser indicadores fiables de contaminación de origen fecal.
Por qué se analizan los enterococos en el agua
Los enterococos intestinales se han convertido en el indicador microbiológico más fiable para detectar la contaminación fecal en diversas aguas. Su resistencia ambiental superior y su alta especificidad los hacen ideales para el control riguroso de la calidad del agua potable, marina y recreativa, superando claramente a otros indicadores bacterianos tradicionales como E. coli.
Los enterococos se han consolidado como uno de los indicadores microbiológicos más fiables para detectar la contaminación fecal en diferentes tipos de agua. A diferencia de otros indicadores tradicionales, su resistencia superior los hace especialmente valiosos para la evaluación de la calidad del agua, desde el control del agua potable hasta la monitorización de las aguas superficiales.
En el contexto del control del agua potable, los enterococos proporcionan información complementaria crucial a los indicadores estándar, como E. coli y coliformes. Su capacidad para resistir condiciones adversas los convierte en un marcador persistente de la contaminación fecal, capaz de detectar episodios de contaminación que otros indicadores podrían pasar por alto.
Los enterococos han demostrado su utilidad en programas de control de la calidad del agua en toda Europa, especialmente cuando se combinan con otros indicadores microbiológicos para ofrecer una visión global del estado sanitario del agua. Su detección mediante técnicas de filtración estandarizadas (ISO 7899-2) ofrece resultados fiables y comparables entre diferentes laboratorios y regiones.
Resistencia ambiental
Una de las principales características de los enterococos como indicadores de contaminación fecal es, como hemos dicho, su gran resistencia en comparación con otras bacterias indicadoras, como E. coli o los coliformes totales.
Esta resistencia se manifiesta en múltiples aspectos:
- tolerancia a altas concentraciones de sal (fundamental para las aguas marinas);
- capacidad de sobrevivir en ambientes secos, con baja humedad y nutrientes;
- supervivencia a temperaturas extremas;
- capacidad para permanecer viables en condiciones de pH ácido o alcalino.
Esta resistencia ambiental significa que los enterococos pueden detectarse incluso cuando la contaminación es antigua o cuando las condiciones ambientales han sido adversas para la supervivencia de otros microorganismos.
Especificidad de la contaminación fecal
Los enterococos son indicadores muy específicos de contaminación de origen fecal ya que es poco habitual que se multipliquen en ambientes naturales a diferencia de , por ejemplo, los coliformes, otro indicador ampliamente utilizado en el control de aguas de consumo.
De esta manera, los enterococos son indicadores muy fiables para determinar si la contaminación proviene realmente de fuentes fecales o si se trata de microorganismos autóctonos del medio acuático.
Comportamiento comparable al de algunos virus entéricos
Los enterococos presentan en los medios acuáticos un comportamiento más similar al de los virus entéricos que otros indicadores bacterianos tradicionales (permanecen más tiempo en el agua y son más resistentes a factores ambientales al igual que los virus entéricos).
Esto es especialmente relevante porque muchas enfermedades transmitidas por el agua son de origen viral, y los enterococos proporcionan una mejor aproximación al riesgo real de transmisión de estos patógenos.
Fuentes de contaminación por enterococos
Fuentes primarias
Las principales fuentes primarias de contaminación por enterococos en el agua son los vertidos de aguas residuales urbanas, tanto tratadas como sin tratar. Estas aguas contienen altas concentraciones de enterococos procedentes de la microbiota intestinal humana.
Los sistemas sépticos con fugas o mal funcionamiento constituyen otra fuente importante, especialmente en zonas rurales o periurbanas, donde estos sistemas son comunes. La infiltración de estos sistemas puede contaminar las aguas subterráneas que posteriormente emergen en manantiales o llegan directamente a las masas de agua superficiales.
Fuentes secundarias
La contaminación procedente de la escorrentía urbana durante episodios de lluvias intensas puede arrastrar enterococos desde superficies contaminadas con excrementos de animales domésticos o fauna urbana. Esta fuente es especialmente relevante en entornos urbanos densamente poblados.
Las actividades ganaderas cerca de masas de agua también pueden contribuir a la presencia de enterococos, especialmente cuando el ganado tiene acceso directo a ríos o lagos, o cuando el estiércol se aplica como fertilizante en zonas de cultivo cercanas a fuentes de agua.
Ámbitos de aplicación de la filtración por membrana
La norma ISO 7899-2 es especialmente adecuada para el examen de agua potable, agua de piscinas y otras aguas desinfectadas o limpias. También puede aplicarse a otros tipos de agua siempre que la muestra no contenga cantidades elevadas de sólidos suspendidos ni una carga abundante de microorganismos interferentes.
| Tipo de agua | Aplicación del método |
|---|---|
| Agua potable | Aplicación específica del método de filtración por membrana |
| Agua de piscinas | Aplicación específica del método en aguas limpias o desinfectadas |
| Otras aguas limpias o desinfectadas | Aplicable cuando no existen interferencias importantes |
| Aguas con mucha materia en suspensión | El método puede verse limitado |
| Aguas con muchos microorganismos interferentes | El método puede verse limitado |
| Grandes volúmenes con pocos enterococos | El método resulta particularmente adecuado |
La filtración por membrana permite concentrar los microorganismos presentes en un volumen determinado de agua sobre la superficie de una membrana. Esta característica resulta especialmente útil cuando la concentración de enterococos es baja y es necesario analizar un volumen relativamente grande para mejorar la capacidad de detección.
Principio del método de filtración por membrana
La detección y recuento de enterococos intestinales se realizada normalmente mediante el método de filtración por membrana. Volúmenes estándar de agua se pasan a través de membranas con un tamaño de poro suficiente para retener las bacterias.
Las membranas se colocan sobre el medio selectivo que se incuba en las condiciones de tiempo y temperaturas adecuadas. Las colonias típicas crecidas deben confirmarse transfiriendo la membrana a otro medio, el agar bilis esculina, donde los enterococos intestinales hidrolizarán la esculina formando un compuesto marrón oscuro que difundirá por el medio.
Medios de cultivo y reacción característica
Los métodos tradicionales de detección de enterococos se basan en el uso de medios de cultivo selectivos que inhiben el crecimiento de otras bacterias y favorecen el de los enterococos.
El medio más utilizado es el Slanetz&Bartley agar que contiene azida sódica, que inhibe el crecimiento de bacterias gran negativas, y TTC (cloruro de 2,3,5-trifeniltetrazolio), un indicador que permite distinguir a los enterococos por su color rojo a granate.
Las colonias típicas crecidas deben confirmarse transfiriendo la membrana a otro medio, el agar bilis esculina, donde los enterococos intestinales hidrolizarán la esculina formando un compuesto marrón oscuro que difundirá por el medio.
Secuencia general de análisis
- Se toma una muestra representativa de agua.
- Se hace pasar el volumen seleccionado a través de una membrana capaz de retener las bacterias.
- La membrana se coloca sobre el medio selectivo.
- El medio se incuba en las condiciones de tiempo y temperatura adecuadas.
- Se observan y cuentan las colonias que presentan las características típicas.
- Las colonias típicas se someten a confirmación mediante agar bilis esculina.
- El resultado se interpreta teniendo en cuenta el volumen filtrado y las características de la muestra.
Ventajas del método ISO 7899-2
La filtración por membrana ofrece una estrategia de concentración directa de los microorganismos presentes en el agua. Al permitir el análisis de grandes volúmenes, el método es particularmente útil para muestras en las que se espera una baja concentración de enterococos intestinales.
La utilización de condiciones de cultivo selectivas favorece la recuperación de los enterococos y limita el crecimiento de otros microorganismos. La confirmación en agar bilis esculina ayuda a diferenciar las colonias compatibles con enterococos intestinales de aquellas que pueden presentar una apariencia similar.
La aplicación de una técnica estandarizada facilita la comparación de resultados entre laboratorios y regiones. Los enterococos han demostrado su utilidad en programas de control de la calidad del agua en toda Europa, especialmente cuando se combinan con otros indicadores microbiológicos para ofrecer una visión global del estado sanitario del agua.
Importancia en aguas marinas y salinas
Tolerancia a la salinidad
Una de las principales limitaciones de otros indicadores, como la E. coli, es su rápida inactivación en agua salada. Los enterococos, por el contrario, mantienen su viabilidad en aguas marinas durante períodos mucho más largos, lo que los convierte en el indicador de referencia para las playas y las aguas costeras.
Esta tolerancia a la salinidad permite detectar la contaminación fecal en entornos marinos donde otros indicadores ya han desaparecido, lo que proporciona una evaluación más precisa de los riesgos para la salud de los bañistas.
Relación con enfermedades gastrointestinales
Varios estudios epidemiológicos han demostrado una correlación más estrecha entre la concentración de enterococos en las aguas marinas recreativas y la incidencia de enfermedades gastrointestinales en los bañistas, en comparación con otros indicadores microbiológicos.
Esta correlación ha llevado a muchas autoridades sanitarias internacionales a adoptar los enterococos como principal indicador para evaluar la calidad de las aguas recreativas de playas y marinas.
Aplicaciones del recuento de enterococos
Aguas recreativas y playas
Las autoridades sanitarias utilizan las concentraciones de enterococos para decidir la idoneidad de las playas para el baño y otras actividades recreativas. Los programas de control de playas suelen establecer puntos de muestreo regulares y frecuencias de análisis que permiten la detección rápida de episodios de contaminación y la adopción de medidas de protección para los usuarios.
Agua potable
En el agua potable, cualquier presencia de enterococos es motivo de preocupación y requiere la investigación de las fuentes de contaminación. En el contexto del control del agua potable, los enterococos proporcionan información complementaria crucial a los indicadores estándar, como E. coli y coliformes.
Su correcto análisis mediante técnicas de filtración estandarizadas, combinado con la interpretación experta de los resultados y la consideración del contexto específico, proporciona información complementaria esencial para garantizar la seguridad del agua destinada al consumo humano.
Control de efluentes
En el control de la calidad de los efluentes de las plantas de tratamiento, los enterococos proporcionan información valiosa sobre la eficacia del tratamiento en la eliminación de la contaminación fecal. Su resistencia los convierte en indicadores exigentes que requieren tratamientos eficaces para su eliminación.
Investigación de fuentes de contaminación
Los enterococos se utilizan en estudios para identificar fuentes de contaminación en cuencas hidrográficas. Su presencia puede orientar las investigaciones hacia fuentes específicas de contaminación fecal y ayudar a priorizar las medidas correctivas.
Interpretación de los resultados
La interpretación de los resultados de los enterococos debe tener en cuenta el contexto específico del agua analizada. En aguas recreativas, las concentraciones elevadas indican un riesgo para la salud en caso de contacto humano.
En el agua potable, cualquier presencia de enterococos es motivo de preocupación y requiere la investigación de las fuentes de contaminación.
El resultado analítico debe valorarse junto con el tipo de agua, el volumen examinado, la posible presencia de materia en suspensión, la carga microbiana interferente y los demás indicadores microbiológicos incluidos en el programa de control.
Limitaciones y factores que deben considerarse
Materia en suspensión y microorganismos interferentes
El método es aplicable a todos los tipos de agua, excepto cuando están presentes grandes cantidades de materia en suspensión o muchos microorganismos que interfieren. En estas condiciones, la filtración puede resultar difícil y el crecimiento de microorganismos acompañantes puede complicar la lectura de las colonias.
Multiplicación en sedimentos
Una limitación de los enterococos es su capacidad ocasional para multiplicarse en sedimentos acuáticos ricos en materia orgánica, especialmente en climas cálidos. Este fenómeno puede complicar la interpretación de los resultados, ya que las concentraciones elevadas no siempre indican una contaminación reciente.
Variabilidad natural
La concentración de enterococos puede mostrar una variabilidad natural relacionada con factores ambientales como la temperatura, la radiación solar y la depredación por otros microorganismos. Esta variabilidad debe tenerse en cuenta en la interpretación de los resultados y en el diseño de los programas de seguimiento.
Resistencia a los antibióticos
Algunos enterococos presentan resistencia a los antibióticos, lo que añade una preocupación sanitaria más allá de su función como indicadores. La detección de enterococos resistentes puede indicar la presencia de fuentes de contaminación hospitalaria u otros entornos en los que se utiliza frecuentemente antibióticos.
Comparación con otros métodos de ISO 7899
La norma ISO 7899-1 describe un método de prueba en miniatura para la detección y enumeración de los principales enterococos intestinales en aguas superficiales y residuales mediante inoculación en un medio líquido.
Este método se aplica a todo tipo de aguas superficiales y residuales, especialmente aquellas ricas en materia en suspensión. Este método no es adecuado para agua potable y otros tipos de agua con un número guía inferior a 100 por 15 ml.
A los efectos de esta norma, se refiere a los microorganismos que pueden crecer aeróbicamente a 44 grados e hidrolizar 2,3,5-metilumbeliferil-beta-D-glucósido en presencia de acetato de talio, ácido nalidíxico y cloruro de 4-trifeniltetrazolio en las condiciones especificadas. medio líquido.
El propósito de esta norma es enumerar los principales enterococos intestinales (es decir, faecalis, e. faecium, e. durans y e. hirae) que se encuentran con frecuencia en las heces de humanos y animales homeotérmicos.
Otras especies de enterococos fecales (es decir, avium, e. cecorum, e. columbae y e. gallinarum y cepas de streptococcus bovis/equinus) pueden incluirse ocasionalmente, pero rara vez se ven en muestras ambientales. Su recuperación tiende a ser baja.
| Parte de la norma | Método | Aplicación indicada |
|---|---|---|
| ISO 7899-1 | Método en miniatura mediante número más probable | Aguas superficiales y residuales, especialmente con materia en suspensión |
| ISO 7899-2 | Filtración por membrana | Agua potable, agua de piscinas y aguas limpias o desinfectadas |
| ISO 7899-3 | Método del número más probable | Recuento de enterococos intestinales mediante NMP |
Relación con ISO 7899-3
La reciente publicación de la norma UNE-EN ISO 7899-3:2026 introduce un estándar optimizado para el recuento de enterococos intestinales mediante el método del número más probable (NMP).
Diseñada para maximizar la eficiencia en laboratorios de control de aguas potables y de baño, esta norma permite obtener resultados definitivos en un plazo de (26 ± 2) horas, facilitando una respuesta rápida y precisa ante indicadores críticos de contaminación fecal.
La gestión de la calidad del agua ha dado un paso importante con la reciente publicación, por parte de la Asociación Española de Normalización (UNE), de la norma UNE-EN ISO 7899-3:2026. Este documento, que es la versión oficial en español de la norma internacional ISO 7899-3:2025, introduce un marco actualizado para el recuento de enterococos intestinales mediante el método del número más probable (NMP).
Para técnicos de laboratorio, consultores y responsables de tratamiento, esta norma es una herramienta que redefine los tiempos de respuesta ante posibles contaminaciones fecales.
Características indicadas para el método NMP
El objetivo principal de la UNE-EN ISO 7899-3 es especificar un método robusto para la detección y el recuento de enterococos intestinales, tales como E. faecalis, E. faecium, E. durans y E. hirae, entre otros.
Estos microorganismos son indicadores críticos de contaminación fecal procedentes de humanos o animales de sangre caliente. Su presencia en el agua permite:
- Evaluar la calidad de masas de agua y el riesgo de infecciones entéricas para la salud humana.
- Medir la efectividad de los procesos de tratamiento en la producción de agua potable.
- Identificar fallos de integridad en sistemas de almacenamiento y redes de distribución pública.
La norma es aplicable a diversos tipos de matrices hídricas, siempre que no se trate de aguas embotelladas (salvo validación previa del laboratorio):
- Aguas potables.
- Aguas de baño (tanto dulces como marinas).
- Aguas con niveles elevados de materia en suspensión
Permite la detección de enterococos a una concentración de 1 unidad formadora de colonia (UFC) por 100 ml con resultados definitivos en (26 ± 2) h en presencia de bacterias heterótrofas en números tan elevados como 1x106 por 100 ml de muestra.
Este método se basa en la actividad de la enzima β-D-glucosidasa. Proporciona un resultado confirmado en 24 h sin ensayos suplementarios de los pocillos positivos
Alta sensibilidad: permite la detección de enterococos a una concentración de 1 unidad formadora de colonia (UFC) por cada 100 ml.
La publicación de esta norma permite que los laboratorios de toda Europa, desde España hasta Alemania o Francia, operen bajo los mismos criterios de rigor y validación.
Diferencia entre filtración por membrana y métodos rápidos
Los métodos tradicionales de detección de enterococos se basan en el uso de medios de cultivo selectivos que inhiben el crecimiento de otras bacterias y favorecen el de los enterococos.
El desarrollo de métodos rápidos ha revolucionado la detección de enterococos, permitiendo obtener resultados en horas en lugar de los días que requieren los métodos tradicionales, como las técnicas enzimáticas que detectan actividades específicas de los enterococos y pruebas inmunológicas que reconocen antígenos característicos.
Algunas técnicas avanzadas utilizan la detección de marcadores genéticos específicos de los enterococos mediante biología molecular, lo que ofrece una alta especificidad y resultados rápidos, aunque a un coste más elevado.
Perspectivas de desarrollo analítico
Las investigaciones buscan desarrollar métodos más rápidos, específicos y económicos para la detección de enterococos. Las técnicas de biología molecular ofrecen perspectivas prometedoras para la detección en tiempo real y la caracterización de cepas.
Además, el uso de enterococos en combinación con otros indicadores microbiológicos y químicos puede proporcionar una evaluación más completa de la calidad del agua y los riesgos para la salud asociados.
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