El hipoclorito de sodio, conocido comúnmente como cloro líquido, es un desinfectante muy utilizado en piscinas, agua potable, limpieza e industria. Sin embargo, su uso incorrecto o la exposición accidental pueden tener consecuencias negativas para la salud.
Cuando se utiliza de forma adecuada y en concentraciones controladas, el hipoclorito de sodio no representa un peligro para la salud humana. Sin embargo, una exposición directa y sin protección, especialmente en altas concentraciones, sí puede causar efectos tóxicos en el organismo.
Qué es el hipoclorito de sodio
El hipoclorito de sodio es un químico que se encuentra comúnmente en blanqueadores, purificadores de agua y productos de limpieza. Es un químico cáustico que si tiene contacto con el tejido puede causar lesiones.
El hipoclorito de sodio generalmente es usado disuelto en agua en varias concentraciones. Las soluciones de hipoclorito de sodio son transparentes, de color amarillo-verdoso y huelen a cloro.
El hipoclorito de sodio y de calcio se usan principalmente como agentes blanqueadores o desinfectantes. Ambos forman parte de blanqueadores comerciales, soluciones para limpiar y desinfectantes para el agua potable y sistemas de purificación de aguas residuales y piscinas.
El hipoclorito de sodio se encuentra en:
- Sustancia química utilizada para agregarle cloro a las piscinas
- Desinfectantes
- Algunas soluciones blanqueadoras
- Purificadores de agua
Por qué es corrosivo
Los efectos tóxicos del hipoclorito de sodio y de calcio se deben principalmente a las propiedades corrosivas del hipoclorito.
El hipoclorito se clasifica como un agente corrosivo y oxidante, esto significa que tiene el potencial de causar daños graves a la piel, los ojos y el sistema respiratorio, además de reaccionar peligrosamente con otras sustancias químicas.
La gravedad de los efectos depende de la dosis, la duración, la manera como usted está expuesto, sus hábitos y características personales y de la presencia de otras sustancias químicas.
Vías de exposición
Hay efectos locales graves por todas las vías de exposición. El hipoclorito puede entrar en contacto con el organismo por ingestión, inhalación, contacto con la piel o contacto con los ojos.
El público en general puede estar expuesto a pequeñas cantidades de hipoclorito de sodio y de calcio al usar productos domésticos que contienen estos compuestos. Los trabajadores en ocupaciones que usan estas sustancias químicas corren el mayor riesgo de exposición.
Usted puede estar expuesto a bajos niveles de hipoclorito de sodio y de calcio si usa desinfectantes tales como blanqueadores para uso doméstico. Usted también puede estar expuesto al nadar en piscinas a las que se han añadido estos productos químicos para matar bacterias.
Al beber agua potable de fuentes a las que se han añadido estas sustancias químicas para matar bacterias. Los trabajadores en ocupaciones en las que se usan estos compuestos para blanquear papel y telas pueden exponerse a cantidades ligeramente más altas.
Efectos sobre la salud
La sustancia es corrosiva para los ojos, la piel, el tracto respiratorio y el tracto digestivo. La exposición a altos niveles puede producir grave daño corrosivo en los ojos, la piel y los tractos respiratorio y gastrointestinal y puede ser fatal.
Los más comunes son irritaciones en la piel, ojos y vías respiratorias. En casos más graves, puede producir quemaduras químicas o intoxicación.
Contacto con la piel
El contacto directo con la piel, sobre todo si el producto está concentrado, puede producir quemaduras químicas. Las zonas afectadas suelen presentar enrojecimiento, escozor y, en casos más graves, ampollas o destrucción del tejido.
El contacto con la piel puede causar quemaduras dolorosas, inflamación y ampollas. La exposición prolongada a bajos niveles de hipoclorito puede producir irritación de la piel.
Las personas expuestas de manera repetida al producto sin el uso de guantes o ropa protectora adecuada pueden desarrollar dermatitis de contacto, una afección inflamatoria crónica que se caracteriza por enrojecimiento, picazón y descamación de la piel.
Contacto con los ojos
El contacto de los ojos con soluciones para blanquear de concentración moderada puede causar irritación leve y pasajera. Soluciones más concentradas pueden causar lesiones serias en los ojos.
Los síntomas pueden incluir ojos llorosos, enrojecidos y con ardor.
Inhalación
Inhalar vapores de hipoclorito de sodio, por ejemplo, al manipularlo sin ventilación, puede producir irritación en la nariz y garganta, tos, dificultad para respirar, dolor de cabeza y sensación de malestar general.
Si usted inhala cloro gaseoso liberado de soluciones concentradas de hipoclorito puede sufrir irritación nasal, dolor de garganta y tos.
La inhalación puede originar edema pulmonar, pero sólo tras producirse los efectos corrosivos iniciales en los ojos o las vías respiratorias. Los efectos pueden aparecer de forma no inmediata.
Inhalar vapores en espacios cerrados o sin una ventilación adecuada puede provocar síntomas como tos persistente, dificultad para respirar, sensación de ardor en la garganta y, en casos más extremos, daños pulmonares crónicos.
No se puede indicar la velocidad con que se alcanza una concentración nociva de esta sustancia en el aire por evaporación a 20°C.
¡Cuidado con el dióxido de cloro!
Ingestión
El hipoclorito de sodio puede tener distintos efectos en el ser humano dependiendo de la forma de exposición. Aunque se utiliza en el tratamiento de agua potable en concentraciones muy bajas y controladas, no es apto para consumo humano directo.
Ingerir hipoclorito sin dilución adecuada o en concentraciones no reguladas puede provocar daños graves en el sistema digestivo, intoxicaciones e incluso riesgo vital.
El hipoclorito de sodio diluido en agua generalmente causa solo una irritación estomacal leve. Ingerir cantidades más grandes puede ocasionar síntomas más serios.
Si usted ingiere una pequeña cantidad de blanqueador doméstico, de 3-6% hipoclorito, puede experimentar irritación gastrointestinal. Si usted ingiere una solución comercial más concentrada, de 10% de hipoclorito o más, o hipoclorito en polvo puede sufrir lesiones corrosivas graves en la boca, la garganta, el esófago y el estómago acompañado de hemorragia, perforación y eventualmente la muerte.
Beber hipoclorito de sodio es extremadamente peligroso. Ingerir este producto, incluso en pequeñas cantidades, puede provocar irritación severa de la boca, garganta y estómago, náuseas, vómitos y dolor abdominal, lesiones internas graves y, en casos extremos, dificultad respiratoria o pérdida de conciencia.
Los síntomas de la intoxicación con hipoclorito de sodio pueden incluir dolor en la boca o garganta, babeo, sensación de náuseas, dolor abdominal o estomacal y vómitos, a veces con sangre.
Los sobrevivientes de intoxicaciones severas pueden quedar con cicatrices y estrechamiento permanentes del esófago.
Exposición prolongada o repetida
El contacto prolongado o repetido con la piel puede producir dermatitis.
La exposición prolongada a bajos niveles de hipoclorito puede producir irritación de la piel. No sabemos si la exposición al cloro produce efectos sobre la reproducción.
Mezclas peligrosas
NUNCA mezcle amoníaco con hipoclorito de sodio, blanqueadores o productos que contengan blanqueador, ya que este error doméstico común produce cloro, el cual es gas tóxico que puede provocar asfixia y problemas respiratorios graves.
En ambientes cerrados o en combinación con otras sustancias, como ácidos o amoníaco, puede liberar gases tóxicos, como el cloro gaseoso, con riesgo serio para la salud.
Las reacciones químicas son peligrosas, en especial cuando se mezclan con otras sustancias incompatibles, como ácidos, amoníaco o peróxidos. Estas reacciones pueden liberar gases tóxicos, como el cloro gaseoso, o provocar explosiones químicas.
Riesgos laborales y de almacenamiento
En los entornos de trabajo, el manejo inadecuado del hipoclorito de sodio representa un peligro considerable para la seguridad.
Si los recipientes no están debidamente etiquetados o si no se colocan en áreas bien ventiladas, el riesgo de derrames o fugas se incrementa, lo que puede generar accidentes por exposición o reacciones no deseadas.
En casos de derrames masivos, el hipoclorito puede corroer superficies y estructuras, comprometiendo la integridad de los equipos e instalaciones industriales.
Los accidentes laborales pueden incluir quemaduras químicas o intoxicaciones agudas. Esto es especialmente relevante en industrias donde los trabajadores no cuentan con una capacitación adecuada o no se les proporciona el equipo de protección personal necesario.
Medidas de prevención y seguridad
Para evitar riesgos a la salud, se recomienda leer y seguir las instrucciones del fabricante, no mezclar con otros productos, como vinagre o amoníaco, usar guantes, gafas de protección y ropa adecuada, asegurar una buena ventilación y guardar en lugar seguro, lejos del alcance de niños.
- Use guantes resistentes a productos químicos, gafas protectoras y ropa adecuada.
- Asegure una buena ventilación durante la manipulación.
- No mezcle hipoclorito con ácidos, vinagre, amoníaco, peróxidos ni otros productos de limpieza.
- Mantenga los envases cerrados y debidamente etiquetados.
- Guarde los productos en lugares seguros, fuera del alcance de los niños.
- Consulte la Ficha de Datos de Seguridad para conocer los riesgos, el almacenamiento y las medidas de emergencia.
El SGA exige que todos los recipientes de hipoclorito estén etiquetados de manera clara y precisa, utilizando pictogramas internacionales para advertir sobre los riesgos específicos.
Las fichas de datos de seguridad deben acompañar al producto y proporcionar información detallada sobre su composición, manejo seguro, almacenamiento, transporte y medidas de emergencia en caso de derrames o exposición.
Hipoclorito de sodio y heridas
Aunque algunas formulaciones médicas de hipoclorito diluido se usan bajo control profesional para la limpieza de heridas infectadas, el hipoclorito de sodio doméstico o industrial no debe usarse jamás sobre la piel lesionada.
Usarlo de forma inapropiada sobre heridas puede provocar daño tisular, dolor intenso y complicaciones graves. Para la limpieza de heridas, se debe recurrir a soluciones específicas indicadas por profesionales sanitarios.
Qué hacer ante una exposición
Busque asistencia médica inmediata. No use este producto para tratar ni manejar una exposición real a un tóxico.
Contacto con la piel o los ojos
Si el químico entró en contacto con la piel o los ojos, enjuague con abundante agua durante al menos 15 minutos.
No aplicar pomadas ni cremas sin recomendación médica. Consultar al servicio médico si hay dolor persistente o lesiones visibles.
Para una exposición de la piel, el tratamiento puede incluir irrigación, posiblemente cada pocas horas por varios días, remoción quirúrgica de la piel quemada y traslado a un hospital que se especialice en el cuidado de las quemaduras.
Ingestión
NO provoque el vómito en la persona, a menos que así lo indique el Centro de Toxicología o un profesional de la salud.
Si la persona ingirió el químico, suminístrele agua o leche inmediatamente, a menos que un proveedor de atención médica haya dado otras instrucciones. NO suministre leche o agua si la persona presenta síntomas que dificulten la deglución, como vómitos, convulsiones o disminución de la lucidez mental.
Si alguien ha tragado hipoclorito de sodio por accidente, se recomienda no inducir el vómito y buscar atención médica urgente. Llevar el envase o la etiqueta del producto puede ayudar al personal sanitario a actuar con rapidez.
Inhalación
Si la persona inhaló el tóxico, trasládela inmediatamente a un sitio donde pueda tomar aire fresco.
La inhalación de vapores puede causar intoxicación, especialmente si el producto se mezcla con amoníaco.
La vigilancia médica es recomendable porque los efectos pueden aparecer de forma no inmediata.
Información que conviene reunir
Determine la edad, peso y estado de la persona, el nombre del producto con ingredientes y concentración si se conocen, la hora en que fue ingerido y la cantidad ingerida.
Sin embargo, no espere para buscar ayuda si esta información no está disponible de inmediato.
Tratamiento médico
Su proveedor de atención médica medirá y vigilará sus signos vitales, incluso la temperatura, el pulso, la frecuencia respiratoria y la presión arterial. Los síntomas se tratarán como resulte apropiado.
Usted puede recibir soporte para las vías respiratorias, incluso oxígeno, una sonda a través de la boca, intubación y respirador artificial, además de exámenes de sangre y orina.
También pueden realizarse una broncoscopia para ver quemaduras en las vías respiratorias, una endoscopia para ver las quemaduras en el esófago y el estómago, una radiografía del tórax, una tomografía computarizada y un electrocardiograma.
El tratamiento puede incluir líquidos a través de la vena y medicamentos para tratar los síntomas.
El carbón activado no es efectivo para tratar la intoxicación por hipoclorito de sodio.
Puede ser necesario hospitalizar a la persona para continuar con el tratamiento. Se puede requerir una cirugía si el esófago, el estómago o los intestinos tienen agujeros, o perforaciones, a causa del ácido.
Cuándo solicitar ayuda urgente
La atención médica urgente es necesaria ante dificultad respiratoria, opresión o dolor en el tórax, hinchazón de la garganta, vómitos con sangre, pérdida de conciencia, confusión, shock, quemaduras visibles, dolor intenso o sospecha de ingestión de una solución concentrada.
Sin el tratamiento oportuno, es posible que se presente daño considerable en la boca, la garganta, los ojos, los pulmones, el esófago, la nariz y el estómago, según cómo haya ocurrido la exposición.
Los agujeros o perforaciones en el esófago y estómago pueden provocar graves infecciones tanto en el tórax como en la cavidad abdominal que pueden llevar a la muerte.
Exámenes médicos y seguimiento
Los exámenes para determinar la presencia específica de sodio, calcio y cloro en la sangre o en la orina generalmente no son de utilidad.
Si ha ocurrido una exposición seria, los análisis de sangre y de orina y otros exámenes pueden indicar si ha ocurrido daño en los pulmones y el tracto gastrointestinal.
Algunos de estos exámenes pueden ser realizados en el consultorio de un doctor, mientras que otros exámenes requieren la visita a un hospital.
Niños y personas vulnerables
Es probable que la exposición al hipoclorito de sodio y de calcio produzca en niños efectos similares a los observados en adultos. No sabemos si los niños difieren de los adultos en su susceptibilidad al hipoclorito de sodio y de calcio.
En general, los niños pueden ser más vulnerables que los adultos a los agentes corrosivos debido al menor diámetro de sus vías respiratorias.
Estos efectos son especialmente graves en niños y personas mayores, quienes tienen mayor susceptibilidad a las lesiones químicas.
No sabemos si la exposición al hipoclorito de sodio y de calcio produce defectos de nacimiento o si tiene otros efectos sobre el desarrollo.
Cáncer y efectos a largo plazo
La Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer ha determinado que las sales de hipoclorito no son clasificables en cuanto a su carcinogenicidad en seres humanos.
El cáncer de esófago es de alto riesgo para las personas que viven después de ingerir hipoclorito de sodio, especialmente de concentración industrial.
Los sobrevivientes de intoxicaciones severas pueden quedar con cicatrices y estrechamiento permanentes del esófago.
Comportamiento en el medio ambiente
Ninguno de estos compuestos ocurre naturalmente en el ambiente.
Cuando se liberan al aire, el hipoclorito de sodio y de calcio son degradados por la luz solar y por compuestos que ocurren comúnmente en el aire.
En el agua y el suelo, el hipoclorito de sodio y de calcio se separan en iones de sodio, calcio e hipoclorito. Estos iones pueden reaccionar con otras sustancias que se encuentran en el agua.
Ni el hipoclorito de sodio o de calcio se acumulan en la cadena alimentaria.
Concentración y gravedad del riesgo
| Situación | Posibles efectos |
|---|---|
| Blanqueador doméstico de 3-6% de hipoclorito | Irritación gastrointestinal si se ingiere una pequeña cantidad |
| Solución comercial de 10% de hipoclorito o más | Lesiones corrosivas graves en la boca, la garganta, el esófago y el estómago |
| Hipoclorito en polvo | Lesiones corrosivas graves, hemorragia, perforación y eventualmente la muerte |
| Soluciones concentradas inhaladas | Irritación nasal, dolor de garganta, tos y posible edema pulmonar |
| Contacto con la piel | Quemaduras dolorosas, inflamación, ampollas y dermatitis por exposición repetida |
El blanqueador de uso industrial contiene una concentración mucho más alta de hipoclorito de sodio, la cual puede causar lesiones serias.
Información técnica y regulación
Puedes revisar fichas profesionales como la “Ficha de Datos de Seguridad” donde se detallan todos los efectos del hipoclorito de sodio en caso de intoxicación o accidente.
El uso de hipoclorito de sodio está regulado por normativas que exigen almacenamiento seguro, etiquetado adecuado y manejo responsable.
La Resolución 773 de 2021 establece lineamientos específicos para la gestión integral de sustancias químicas, incluyendo el hipoclorito de sodio.
La ISO 45001:2018 promueve un enfoque sistemático para identificar y mitigar riesgos, garantizar el cumplimiento normativo y mejorar continuamente las prácticas de seguridad.
Las empresas que adoptan esta norma deben implementar un sistema de gestión que contemple la evaluación periódica de riesgos asociados al uso del hipoclorito.
El Decreto 1076 de 2015 establece lineamientos para la gestión de residuos peligrosos, incluyendo la disposición adecuada de sustancias químicas.
La norma prohíbe la descarga directa de sustancias químicas en fuentes hídricas sin tratamiento previo. También exige permisos ambientales para actividades que generen vertimientos industriales.
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