Las pastillas potabilizadoras son una solución ligera y compacta para desinfectar agua en situaciones de supervivencia, viajes, campamentos y actividades al aire libre. Suelen combinar cloro con iones de plata y pueden eliminar virus y bacterias cuando se respetan exactamente la dosis y el tiempo de contacto indicados por el fabricante.
Sin embargo, las pastillas funcionan peor con agua turbia, porque los sedimentos pueden reducir la eficacia del tratamiento. En ese caso, conviene filtrar o decantar el agua antes de añadir la pastilla, y seguir al pie de la letra las instrucciones relativas al tipo, la temperatura y la cantidad de agua.
Por qué es necesario potabilizar el agua en la naturaleza
El agua es la base de la vida. Aunque siempre es fundamental, en actividades de montaña y aire libre, que unen un esfuerzo deshidratante con una posible carencia de agua, la hidratación se convierte en algo crítico. En ocasiones el agua que encontremos será dudosa y su purificación será necesaria.
Aunque en la montaña es posible encontrar lugares en los que obtener agua potable, la aparente pureza de la misma puede estar contaminada por la presencia de ganado en zonas superiores, por el cuerpo de un animal sumergido, etc. Y eso en grandes cordilleras húmedas; en lugares con fuerte estiaje, de clima mediterráneo, como parte de nuestro país, la poca agua que se puede encontrar suele ser de dudosa procedencia.
Por eso es bueno cargar con elementos de potabilización que nos libren de problemas intestinales que podrían dar al traste con nuestros planes y, lo que es peor, con nuestra salud. Potabilizar el agua no consiste únicamente en eliminar lo que se ve: muchos microorganismos perjudiciales son invisibles y pueden encontrarse incluso en aguas cristalinas.
Cómo recoger agua antes de utilizar una pastilla
Aunque la vayamos a potabilizar, siempre hay que intentar que el agua que recojamos sea corriente. Evitaremos en todo lo posible el agua de balsas, charcos, etc. Cuanto más cerca de su nacimiento esté, más pura será.
El agua de un manantial será más segura que la del río. En lugares en los que no hay presencia humana cerca, el agua de nieve (con el cuidado debido, leed siguiente punto) es una buena opción.
Por cristalina que sea, y por cerca del nacimiento que estemos de un río, procuraremos evitar el agua de lugares con ganado, con algún animal muerto aguas arriba, excrementos, etc. La presencia de contaminación visible o de materia orgánica hace especialmente importante retirar los sedimentos antes de aplicar un tratamiento químico.
Precauciones con el agua de nieve
El agua de nieve suele tener muy poca capacidad mineral. Cuidado, esta falta de minerales puede deshidratarnos. Es conveniente añadirle algo, desde una gaseosa a cualquier té o isotónico.
Hay una creencia común por la que el agua de nieve puede consumirse de forma segura, pero no es del todo cierta. Suele ser seguro su consumo en la mayoría de casos porque, normalmente, la nieve se encuentra en la montaña en lugares sin contaminación animal, pero, por poner un ejemplo, son legendarios los problemas estomacales que se adquirían bebiendo agua de nieve, o derritiéndola a temperatura ambiente, en la antigua zona de acampada de Goûter y otros lugares alpinos.
Recordemos la famosa frase: jamás bebas de la nieve amarilla.
Qué microorganismos puede contener el agua
Los patógenos que contaminan el agua pueden ser:
Virus
Son los microorganismos más pequeños. Miden entre 0’02 y 0’2 micrones. Los de menor tamaño no son eliminados por la mayoría de sistemas físicos de filtrado, pero en la montaña europea, o la de cualquier lugar no humanizado, no son un problema en el agua, como explicaremos en el siguiente punto.
A veces se piensa lo contrario, que los virus sí son un problema, debido a que suelen confundirse virus con bacterias. Todos hemos oído hablar del virus del Cólera, por ejemplo, pero no es un virus, es una bacteria, (Vibrio cholerae).
En cualquier caso, cada sistema indica a partir de qué diámetro filtra, y podemos cotejarlo con el tamaño de los más comunes. Veremos que la mayoría son filtrados.
¿Por qué los virus no suelen ser un problema en la alta montaña? Lo primero que hay que tener en cuenta es que los virus se sirven de otros sistemas de transmisión, como el aire, etc. El agua no es un elemento propenso a la transmisión viral, y los virus transmitidos por agua son específicamente humanos, como el de la Hepatitis A, no animales, que es el mayor foco de contaminación de aguas en montaña.
Su sistema de transmisión a través del agua es ingesta humana - heces - ingesta humana. Después: por sus características no se reproducen por si mismos: requieren de las células vivas de un “huésped” en donde penetrar y producir más partículas virales.
Es decir: una vez en el agua, a diferencia de bacterias y otros microorganismos, no se reproducen, aunque pueden sobrevivir por un tiempo no largo. Cuando vuelven a introducirse en otro humano, vuelven a reproducirse.
Pero en el agua no lo hacen, por lo que, en caso de producirse contaminación de la misma por humano, su concentración en un lugar como un río de montaña de agua viva sería extremadamente baja, puntual e irrelevante.
A todo esto hay que añadir lo ya dicho: salvo pocas excepciones, los virus no se transmiten por el agua. Resumiendo: fuera de lugares densamente poblados con abundantes aguas residuales contaminadas y no tratadas correctamente, no suponen un problema.
De manera que es prácticamente descartable la posibilidad de contagio en aguas de alta montaña pirenaica, por poner un ejemplo, y sin embargo alguien puede llegar a contagiarse de los escasos virus transmisibles por el agua en una zona densamente habitada con un sistema de tratamiento de aguas residuales y de potabilización inexistente o ineficaz.
Bacterias
Más grandes que los virus, pero más pequeñas que los parásitos. Su tamaño está entre 0’2 y 5 micrones. Causan cólera, tifus, etc. Escherichia coli, Salmonella, etc.
Las bacterias son uno de los principales objetivos de las pastillas potabilizadoras. También son eliminadas por los purificadores físicos.
Parásitos
Los más grandes de los microorganismos. Entre 1 y 15 micrones. Amebas, Protozoos como Giardia, Gusanos. También son eliminados por los purificadores físicos.
La eliminación de algunos parásitos puede exigir un tiempo de contacto mayor que el necesario para bacterias y virus. En algunos casos, como para eliminar Giardia, puede ser de hasta 2 horas.
Cómo actúan las pastillas potabilizadoras
Llegamos a lo más clásico, los sistemas de potabilización por pastillas o gotas. Suelen ser combinaciones de Cloro con iones de plata.
También hay quien usa lejía apta para consumo, pero fuera de casa, puesto que hay que comprarla a litros y buscar forma de transportar pequeñas cantidades para llevar en la mochila durante la actividad, es mucho más seguro y cómodo emplear pastillas potabilizadoras.
Las pastillas liberan una sustancia desinfectante en el agua. Para que el tratamiento sea eficaz, es necesario distribuir la dosis correcta, cerrar el recipiente y esperar el tiempo indicado antes de beber.
El tiempo no es idéntico para todos los microorganismos. Para bacterias y virus suele ser de 30 minutos, pero en algunos casos, como para eliminar Giardia, puede ser de hasta 2 horas.
Pastillas y agua turbia: por qué hay que filtrar o decantar antes
Se recomienda que el agua esté limpia. En caso de agua turbia, su efectividad disminuye, por lo que puede ser buena idea filtrar o decantar de alguna manera el agua.
La turbidez está causada por partículas en suspensión, sedimentos, tierra, restos vegetales y materia orgánica. Aunque una pastilla pueda desinfectar parte de los microorganismos presentes, el agua con demasiados residuos dificulta el contacto uniforme del producto químico con todo el volumen.
Una forma de mejorar el tratamiento es dejar reposar el agua hasta que los sedimentos se depositen y trasvasar con cuidado la parte superior. También puede utilizarse un filtro previo cuando esté disponible.
La decantación no sustituye a la desinfección. Su función es reducir la turbidez antes de aplicar la pastilla; después es necesario mantener la dosis y el tiempo de contacto establecidos.
Procedimiento general para agua turbia
- Recoger, siempre que sea posible, agua corriente y alejada de ganado, excrementos y animales muertos.
- Dejar reposar el agua para que los sedimentos más pesados se depositen.
- Trasvasar cuidadosamente el agua más clara a otro recipiente sin remover el fondo.
- Filtrar el agua si se dispone de un filtro o de un sistema de prefiltro.
- Añadir la pastilla correspondiente a la cantidad exacta de agua.
- Respetar el tiempo de contacto indicado para la temperatura del agua y el microorganismo que se pretende eliminar.
- No beber antes de que termine el tiempo de espera.
Y algo importante: puesto que se trata de productos químicos, hay que seguir al pie de la letra las instrucciones, en las que se detallan las dosis y tiempos exactos según tipo, temperatura y cantidad de agua, etc.
Ventajas de las pastillas potabilizadoras
Sus ventajas son:
- Muy bajo precio
- Nulo peso y espacio
- Eliminación de virus, en los lugares muy humanizados en los que esto pueda ser un problema (viajes, etc)
El formato de las pastillas facilita llevarlas en un botiquín, una mochila o un kit de supervivencia sin añadir un volumen significativo. No requieren hornillo, gas, cacerola, batería ni un equipo de filtrado voluminoso.
Las pastillas pueden ser especialmente útiles como sistema de reserva. Sin embargo, la posibilidad de llevarlas fácilmente no elimina la necesidad de protegerlas de la humedad y de conservarlas según las indicaciones del fabricante.
Inconvenientes y limitaciones
Sus inconvenientes son:
- El agua queda con sabor a cloro (pero puede camuflarse con isotónicos, té, etc)
- En caso de que nos equivoquemos al echar las pastillas y pongamos de más podemos tener algún problema.
- Perjuicio para el organismo en el caso de uso continuado y frecuente. El consumo debe ser limitado en el tiempo.
- Exige espera: para bacterias y virus suele ser de 30 minutos, pero en algunos casos, como para eliminar Giardia, puede ser de hasta 2 horas.
- Requiere de planificación, y no sirve para para abastecerse de agua sobre la marcha.
Con agua fría, como la que habitualmente encontraremos en la montaña, la eficacia disminuye. La tabla de la marca nos indicará un aumento de dosis, lo que supone un aumento en sabor químico del agua.
El sabor a cloro puede camuflarse con isotónicos, té, etc. Esta posibilidad no debe utilizarse para ocultar una dosificación incorrecta ni para reducir el tiempo de contacto.
Sobre la espera, puede ser un mayor problema cuando hacemos travesías en las que los puntos de toma de agua están muy distantes, incluso a 1 día o más.
¿Por qué? Porque eso significa que no podremos saciar la sed en el punto de recogida de agua. Normalmente cargaremos el agua, seguiremos y, cuando haya hecho su efecto la pastilla, beberemos.
Eso significa que saciaremos nuestra sed con nuestra reserva de agua para el camino, disminuyendo ésta. Con un filtro físico o un steripen, saciaremos nuestra sed en el punto de recogida, y mantendremos intacta nuestra reserva.
Pastillas frente a otros sistemas de purificación
Hervido
Una de las formas más simples de eliminar microorganismos es hirviendo el agua. Pero eso no es siempre posible, y mucho menos durante la actividad.
Además de que, por su temperatura, hay que esperar a que se enfríe para poder beberla, conlleva cargar siempre con hornillo, gas y cacerola, incluso para una salida corta de día, y tener que hervir cada vez que se nos termine el agua durante la excursión y tengamos que recargar la cantimplora a mitad de la misma.
Sigue siendo un buen sistema para campamento, etc.
Filtros físicos
Nos referimos a los sistemas no químicos más comúnmente usados. Son filtros y membranas de 0’1 a 0’2 micrones de diámetro de poro, que eliminan el 99.9% de bacterias y parásitos, además de los virus de tamaño mayor al del filtro, que son la mayoría.
Como ya hemos dicho, el virus de la COVID-19 tiene un diámetro entre 0’1 y un 0’16 micrones, filtrado por muchos sistemas físicos.
Hasta hace poco, los sistemas físicos eran pesados, más destinados a campamento que a la actividad durante el día. Pero ahora ocurren dos cosas: Los tradicionales son más ligeros, y hay versiones "de bolsillo". Han llegado los sistemas de bidón.
Los sistemas de bidón incorporan un sistema de filtrado de 0’1-0'2 micrones en la boquilla. Los llevamos encima en carrera, trekking, etc, y bebemos de ellos como con cualquier otro bidón, pero con la garantía de eliminar bacterias, parásitos, y la mayoría de virus, en el improbable caso de que hubiera.
Nos proporcionan agua potable de forma instantánea y muy cómoda.
¿Inconvenientes? Son más frágiles que los sistemas tradicionales. Debemos tener cuidado al limpiarlos como indica la marca, porque pueden dañarse y, a pesar de que siguen potabilizando y filtrando, obtendremos menor caudal de agua.
Y en condiciones de mucho frío, si se hiela el agua del filtro, dejará de poder utilizarse hasta que deshiele. Y además al helarse y dilatar puede dañar el filtro.
Ultravioleta
Un sistema altamente efectivo que ha revolucionado el mundo de la potabilización, de la marca Steripen. Un pequeño aparato de apenas 140 gramos que con luz ultravioleta elimina de forma no química el 99.9 por ciento de bacterias, parásitos y virus, y que avisa con una luz LED cuando el agua está lista para beber.
Podremos beber el agua, pero si la cargamos directamente, no filtrará los residuos que floten en ella. Para solucionar el problema del filtrado existe un prefiltro con adaptador que elimina totalmente los sedimentos.
El segundo es el problema para grandes cantidades. Purifica, según modelo, de 1 litro a 4 litros cada vez. Mas que suficiente para la mayoría, pero para un campo base con muchas personas, algo lento.
Y el tercero es el uso de batería. Algunos modelos permiten pilas AA recargables, otros cargan por USB con batería interna.
Cuándo elegir pastillas en una situación de supervivencia
Las pastillas son adecuadas cuando el peso y el volumen son prioritarios, cuando no se dispone de fuego o electricidad y cuando puede esperarse el tiempo necesario antes de beber.
También resultan útiles como respaldo de un filtro físico o de un sistema ultravioleta. En caso de avería, pérdida, congelación o falta de batería, permiten mantener una alternativa de desinfección siempre que el agua no sea excesivamente turbia y se respeten las instrucciones.
Sin embargo, no son la opción más cómoda para beber inmediatamente en cada punto de agua. Con un filtro físico o un steripen, saciaremos nuestra sed en el punto de recogida, y mantendremos intacta nuestra reserva.
Por eso, en una travesía larga, el tiempo de espera debe incorporarse a la planificación. Si el agua tarda en quedar lista, será necesario conservar suficiente reserva para beber durante ese intervalo.
Uso de pastillas durante viajes y emergencias
Para viajes sigue siendo un sistema eficaz; en sitios de riesgo, durante los mismos podemos beber agua embotellada, y usar estos sistemas para un apuro, para lavarnos los dientes, en caso de desconfianza de la procedencia del agua, etc.
Las pastillas también pueden formar parte de un kit de emergencia doméstico, un botiquín de viaje o el equipo de evacuación. Su principal ventaja logística es que pueden almacenarse y transportarse con facilidad.
Las Aquatabs se han convertido en la solución de purificación de agua más utilizada y confiable a nivel mundial. Mucho más que unas simples pastillas de cloro, este avanzado sistema de desinfección personal es utilizado por organismos internacionales, fuerzas especiales, equipos de rescate y organizaciones humanitarias gracias a su eficacia, practicidad y seguridad.
Su fórmula con 8.5 mg de Trocloseno sódico (NaDCC) actúa de forma rápida y eficiente, transformando agua de procedencia dudosa en agua potable apta para el consumo en tan solo 30 minutos.
Cada tableta efervescente está diseñada para ofrecer una dosificación precisa, eliminando hasta el 99.9999% de las bacterias y el 99.99% de los virus presentes en el agua.
Esto las convierte en una herramienta imprescindible para situaciones de emergencia, actividades al aire libre, viajes, campamentos o kits de supervivencia. Su formato compacto y ligero permite transportarlas fácilmente en mochilas, botiquines o despensas de emergencia, proporcionando tranquilidad y acceso inmediato a agua segura en cualquier momento y lugar.
Además de su alta eficacia, las Aquatabs destacan por su larga duración y facilidad de uso, sin necesidad de equipos complejos ni conocimientos técnicos. Basta con añadir la tableta al agua, esperar el tiempo recomendado y disfrutar de una solución práctica, segura y confiable para la potabilización.
Las Aquatabs cumplen con estrictos estándares internacionales de calidad y seguridad, incluyendo la normativa europea EN12931:2000, así como las recomendaciones de la OMS y la FAO.
Planificación del agua tratada
El tratamiento químico exige calcular cuándo estará disponible el agua. Para bacterias y virus suele ser de 30 minutos, pero en algunos casos, como para eliminar Giardia, puede ser de hasta 2 horas.
En una salida corta, este retraso puede ser asumible si se lleva una reserva suficiente. En una travesía con puntos de agua separados por muchas horas, la espera puede obligar a consumir parte del agua que ya se transportaba.
La temperatura también importa. Con agua fría, como la que habitualmente encontraremos en la montaña, la eficacia disminuye. La tabla de la marca nos indicará un aumento de dosis, lo que supone un aumento en sabor químico del agua.
La cantidad de agua debe medirse con precisión. En caso de que nos equivoquemos al echar las pastillas y pongamos de más podemos tener algún problema.
Una pastilla no corrige todos los problemas del agua
La desinfección química no elimina necesariamente la turbidez, los sedimentos ni todos los compuestos responsables del mal sabor y el olor. Por eso, el agua debe recogerse en el mejor estado posible y pretratarse cuando presente partículas visibles.
Los filtros tradicionales son más completos que los sistemas de bidón: muchos de ellos son Duales, y no sólo filtran, sino que eliminan la turbidez del agua, el mal sabor y olor del agua, etc.
En cambio, un sistema ultravioleta puede purificar el agua sin retirar los residuos que floten en ella. Podremos beber el agua, pero si la cargamos directamente, no filtrará los residuos que floten en ella.
La combinación de decantación, filtrado previo y desinfección química permite abordar por separado los sedimentos y los microorganismos, sin confundir agua visualmente limpia con agua necesariamente segura.
Pastillas como parte de un sistema de seguridad
Sin embargo, y por si acaso, y como no ocupan nada, podemos llevar en nuestras incursiones en la montaña siempre alguna pastilla.
Las pastillas pueden complementar un filtro físico, un Steripen o el hervido. Los sistemas físicos modernos que permiten beber sobre la marcha han cambiado el juego, sobre todo en nuestras montañas, en las que la incidencia de virus en agua es muy improbable.
Aunque, quizás, la verdadera revolución venga de los sistemas de luz ultravioleta, como el Steripen. Los sistemas disponibles se diferencian principalmente por la rapidez, la capacidad de tratar agua turbia, la dependencia de combustible o batería, el peso y la necesidad de esperar antes de beber.
| Sistema | Ventaja principal | Limitación destacada |
|---|---|---|
| Pastillas potabilizadoras | Muy bajo precio; nulo peso y espacio | Exige espera y funciona peor con agua turbia |
| Hervido | Una de las formas más simples de eliminar microorganismos | Requiere hornillo, gas y cacerola |
| Filtros físicos | Agua potable de forma instantánea | Los sistemas de bidón son más frágiles |
| Ultravioleta | Elimina de forma no química bacterias, parásitos y virus | No filtra los residuos que floten en el agua |
La elección depende de la calidad del agua, la temperatura, el tiempo disponible, la cantidad que debe tratarse y el equipo que pueda transportarse. Para agua turbia, la prioridad es reducir primero los sedimentos y después aplicar la desinfección con la dosis y el tiempo correspondientes.
¿Cómo Potabilizar Agua? | Pastillas de Cloro Vs Filtro de membranas | Bushcraft y Supervivencia
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