Un respirador con filtro protege las vías respiratorias frente a partículas, gases y vapores nocivos presentes en el aire. Su eficacia depende de que el filtro corresponda al contaminante, de que el respirador se ajuste correctamente al rostro y de que se respeten los límites de uso y sustitución.
Los filtros respiratorios se integran en mascarillas, medias máscaras y máscaras completas para purificar el aire antes de que llegue a los pulmones. Sin embargo, los filtros convencionales no generan oxígeno y no deben utilizarse en ambientes con baja concentración de oxígeno, espacios confinados con gases peligrosos o contaminantes desconocidos.
Qué es un respirador con filtro
Los filtros respiratorios son dispositivos diseñados para purificar el aire que respiramos, eliminando partículas, gases o vapores nocivos antes de que ingresen a nuestros pulmones. Estos filtros, integrados en equipos de protección respiratoria como mascarillas o respiradores, actúan como una barrera frente a contaminantes que pueden dañar la salud.
Los cartuchos y filtros son elementos de protección personal, pero a nivel respiratorio. Su objetivo es impedir el paso de sustancias nocivas o tóxicas para la salud y proveernos el paso de oxígeno. Suelen ser utilizados como un complemento extra en las caretas, para evitar el contacto con vapores orgánicos, gases, polvos, pesticidas y otros tipos de sustancias tóxicas.
Su importancia radica en la protección que brindan contra riesgos asociados a la exposición prolongada o puntual a sustancias peligrosas. Esto es especialmente relevante en sectores industriales donde el contacto con polvos, productos químicos o agentes biológicos es frecuente.
Además, son esenciales en ambientes urbanos con alta contaminación y en situaciones de emergencia, como incendios o derrames químicos. Utilizar el filtro respiratorio adecuado no solo protege tu salud a corto plazo, evitando molestias respiratorias, también previene enfermedades graves como neumoconiosis, intoxicaciones o infecciones respiratorias.
Cuándo es necesario utilizar protección respiratoria
El uso de un filtro de protección respiratoria es necesario cuando te encuentras en entornos donde el aire contiene contaminantes dañinos que pueden afectar tu salud. Antes de que los empleados utilicen la protección respiratoria, debe comprobarse cuidadosamente si esta medida no puede evitarse adoptando medidas de protección técnicas u organizativas alternativas.
Esto suele implicar la comprobación de los siguientes puntos: ¿Existen alternativas para la sustancia peligrosa utilizada o puede evitarse por completo? ¿Puede evitarse la liberación de la sustancia peligrosa? ¿Puede contenerse el peligro en su punto de origen? ¿Puede llevarse a cabo la actividad desde un lugar menos peligroso? ¿Puede capturarse el contaminante en su punto de origen, por ejemplo, mediante su extracción?
Sólo si ninguna de estas medidas puede llevarse a cabo con éxito, deberá utilizarse el equipo de protección personal, en este caso la protección respiratoria. Si los niveles de exposición de sus empleados son inferiores al límite de exposición ocupacional, entonces los respiradores no son requeridos por ley, aunque es posible que de todos modos desee ofrecer respiradores para uso voluntario.
- Si trabajas en industrias como la construcción, minería, agricultura o fabricación, es probable que estés expuesto a polvo, partículas, gases o vapores químicos.
- En entornos hospitalarios o en actividades que impliquen contacto con agentes infecciosos, los filtros pueden protegerte contra virus, bacterias y otros microorganismos.
- En áreas urbanas con niveles elevados de smog o en ciudades con alertas por mala calidad del aire, un filtro respiratorio puede prevenir problemas respiratorios a largo plazo.
- Situaciones como incendios, derrames químicos o explosiones liberan partículas y gases peligrosos que requieren el uso inmediato de filtros especializados.
- Al manejar pinturas, solventes, pesticidas o productos de limpieza fuertes, los filtros te protegen contra los vapores irritantes.
Evaluación de la exposición antes de elegir el respirador
La evaluación de la exposición debería producir los niveles de exposición de los empleados para las sustancias analizadas. Los resultados se miden típicamente en partes por millón (ppm) o miligramos por metro cúbico de aire (mg/m3), comúnmente promediados durante un turno de trabajo de ocho horas.
Compare sus niveles de exposición con el límite de exposición ocupacional o el límite de exposición permisible establecidos por la Administración de Seguridad y Salud Ocupacional (OSHA) para determinar si la ley exige realizar acciones. A menudo puede usar valores establecidos por otros grupos, como la Conferencia Americana de Higienistas Industriales Gubernamentales (ACGIH) que establece los Valores Umbral Límite (Threshold Limit Values-TLV) y son los acogidos por la legislación colombiana en la Resolución 2100 de 1979 en el artículo 154.
En cualquier caso, asegúrese de que tanto sus concentraciones medidas como los niveles con los que las está comparando (como el límite de exposición ocupacional) utilicen las mismas unidades de medida. Por ejemplo, ambos podrían expresarse en ppm para un tiempo promedio ponderado de ocho horas.
Las mediciones también pueden tener la forma de límites de exposición de corto plazo de 15 minutos o un límite máximo (C), que es el límite absoluto que un trabajador nunca debe exceder en ningún momento. Si sus niveles están por encima del límite, busque reducir las exposiciones mediante controles de ingeniería o administrativos.
Cómo determinar el nivel de protección necesario
Los únicos respiradores que OSHA permite usar en el lugar de trabajo son aquellos aprobados por el Instituto Nacional de Seguridad y Salud Ocupacional (NIOSH). Todos los respiradores aprobados por NIOSH tienen un factor de protección asignado, que puede variar de 10 a 10,000.
El factor de protección asignado es el nivel de protección respiratoria en el lugar de trabajo que se espera que un respirador o clase de respiradores proporcione a los empleados cuando el empleador implemente un programa continuo y efectivo de protección respiratoria como se especifica en 29 CFR 1910.134.
Para determinar el nivel de factor de protección asignado que requiera en su lugar de trabajo, divida sus niveles de exposición por el límite de exposición. (A esto se le llama "cociente de riesgo").
Un ejemplo: Si en su lugar de trabajo esta expuesto al Alcohol Metílico o Metanol. Medición del contaminante o exposición es: 500 ppm Límite de exposición ocupacional o TLV es: 141 ppm Entonces: 500/ 142= 3,54 es el factor de protección por lo cual tendrías que buscar una protección respiratoria que tenga un factor de protección mínimo de 10.
| Elemento | Valor o criterio |
|---|---|
| Medición del contaminante | 500 ppm |
| Límite de exposición ocupacional o TLV | 141 ppm |
| Factor calculado | 3,54 |
| Factor de protección mínimo indicado | 10 |
Filtros frente a partículas
Los filtros para partículas están diseñados para capturar partículas sólidas y líquidas presentes en el aire, como polvo, humo, polen o aerosoles. La absorción de las partículas presentes en el aire, se realiza a través de las fibras cargadas electrostáticamente dentro de los filtros.
Diseñados para filtrar partículas, hongos, virus, bacterias, humo y niebla, a través del filtro que traen incorporado, son muy útiles para la protección respiratoria. Los filtros contra partículas y aerosoles están diseñados para protegerte de contaminantes sólidos y líquidos suspendidos en el aire.
En Europa, los filtros para partículas se clasifican según la norma EN 143 en tres clases, basadas en su eficiencia de filtración:
| Clase | Eficiencia de filtración mínima | Aplicación general |
|---|---|---|
| P1 | 80% | Partículas no tóxicas y de baja toxicidad |
| P2 | 94% | Partículas de toxicidad media |
| P3 | 99.95% | Partículas tóxicas o muy finas |
Son ideales en entornos con alta concentración de partículas, como fábricas, talleres de carpintería o durante actividades al aire libre en temporada de alergias. Esto corresponde principalmente a filtros de eficiencia P1 o P2, dependiendo del tipo de polvo (tóxico o no tóxico).
Para trabajos de soldadura o exposición al humo generado por combustibles, se recomienda el uso de filtros de alta eficiencia P2 o P3, ya que el humo contiene partículas muy finas que pueden ser tóxicas. Este tipo de filtros protege contra nieblas o aerosoles generados por productos químicos líquidos.
Procesos como construcción, minería, agricultura y manufactura suelen generar partículas nocivas. Aquí también se eligen P2 o P3 según el nivel de toxicidad y la naturaleza de las partículas.
Los filtros de clase P3 son los más indicados para proteger contra microorganismos como bacterias, virus o esporas. Este tipo de protección es especialmente importante en entornos hospitalarios o en caso de brotes infecciosos.
Clasificación N, R y P
Los filtros usan las letras N, R o P para indicar su capacidad de funcionamiento cuando se los expone a aceites. "N" significa No resistente al aceite; "R" significa relativamente Resistente al aceite; y "P" significa muy resistente al aceite, o a Prueba de aceite.
La segunda parte de la clasificación, el número, se refiere a la capacidad del filtro para eliminar el tamaño de partículas más penetrante durante las pruebas del "peor de los casos posibles".
- Los filtros que eliminan al menos el 95 por ciento de esas partículas reciben una calificación de 95.
- Los que filtran al menos el 99 por ciento reciben una calificación de 99.
- Los que filtran al menos el 99.97 por ciento -casi el 100 por ciento-, reciben una calificación de 100.
Filtros para gases y vapores
Los cartuchos son elementos de protección respiratoria ideados para filtrar vapores y gases presentes en el ambiente. Su mecanismo de funcionamiento consiste en la absorción de gases y vapores a través de un carbón activado.
Los filtros para gases y vapores orgánicos están diseñados para protegerte de contaminantes químicos presentes en el aire que se derivan de compuestos orgánicos. Estos filtros contienen materiales especiales, como carbón activado, que adsorben los gases y vapores, evitando que ingresen a tus pulmones.
Son ideales para actividades que involucran pinturas, barnices, adhesivos o productos de limpieza a base de solventes. Aquí es fundamental usar filtros Tipo A, diseñados específicamente para vapores orgánicos con puntos de ebullición superiores a 65 °C.
En entornos donde se manejan compuestos orgánicos volátiles, como laboratorios de investigación o análisis químico, los filtros Tipo A protegen eficazmente a los trabajadores. Durante la aplicación de pesticidas, podrían requerirse filtros Tipo A en combinación con filtros para partículas si el producto genera aerosoles o partículas en suspensión.
Tipos de filtros para gases y vapores
| Tipo | Protección |
|---|---|
| A | Vapores orgánicos con puntos de ebullición superiores a 65 °C |
| B | Gases y vapores inorgánicos, excepto monóxido de carbono |
| E | Gases ácidos |
| K | Amoníaco y derivados orgánicos de amoníaco |
| AX | Vapores orgánicos con un punto de ebullición inferior a 65 °C |
Los filtros para gases y vapores inorgánicos están diseñados para proteger contra contaminantes químicos derivados de compuestos no orgánicos presentes en el aire. Este tipo de filtro se clasifica como Tipo B según la norma EN 14387:2022 y utiliza materiales específicos para adsorber gases y vapores inorgánicos, excluyendo monóxido de carbono (CO).
En plantas de tratamiento de agua o industrias químicas donde se utiliza cloro como desinfectante o reactivo, pueden ser necesarios filtros Tipo B. Para situaciones con amoníaco, se utilizan filtros Tipo K (no Tipo B), que están específicamente diseñados para vapores de amoníaco y derivados.
Para gases específicos como monóxido de carbono (CO), se requieren filtros especializados marcados para ese uso (filtros CO), ya que los filtros Tipo B no son efectivos contra este contaminante.
Filtros combinados para partículas, gases y vapores
Si ambos tipos de riesgos están presentes, los cartuchos de combinación con un filtro son una opción tanto para las partículas como el gas o los vapores. Los filtros combinados ofrecen protección tanto contra partículas como contra gases y vapores.
Estos filtros combinan las propiedades de los filtros de partículas con las de los filtros para gases y vapores, lo que los hace especialmente útiles en entornos donde coexisten múltiples riesgos.
Los filtros combinados son una solución versátil y eficiente que ofrecen protección integral contra una variedad de contaminantes en el aire, incluyendo partículas sólidas y líquidas, gases y vapores. Se identifican combinando las letras y colores correspondientes a cada tipo de filtro.
Por ejemplo, un filtro A2B2E2K2-P3 brindaría protección contra una amplia gama de contaminantes. En la producción de plásticos o pesticidas, los contaminantes suelen incluir partículas peligrosas combinadas con vapores orgánicos o gases ácidos.
Los filtros combinados adecuados serían de clase P3 junto con un filtro de gases/vapores Tipo A (para vapores orgánicos) o Tipo E (para gases ácidos). También resultan útiles en actividades de construcción que generan polvo fino combinado con vapores de solventes o adhesivos.
Filtros especiales para aplicaciones industriales
En entornos industriales con altos niveles de contaminación o exposición a sustancias peligrosas, es necesario recurrir a filtros especiales diseñados para enfrentar desafíos específicos. Estos filtros ofrecen soluciones avanzadas para proteger a los trabajadores en industrias con riesgos únicos.
- Los filtros contra vapores y gases combinados están diseñados para entornos donde coexisten múltiples contaminantes, como partículas, gases ácidos y vapores orgánicos.
- Los filtros para contaminantes radiológicos son utilizados en plantas nucleares y laboratorios especializados para capturar partículas radiactivas.
- Los filtros para procesos de soldadura están diseñados para capturar humos metálicos y gases nocivos generados durante la soldadura o el corte de metales.
- Algunos filtros están preparados para resistir altas temperaturas, alta humedad o condiciones corrosivas, como las que se encuentran en refinerías o plantas de ácido sulfúrico.
Normalmente son de clase P3, ya que ofrecen la máxima eficiencia para partículas finas y tóxicas. En ambientes radiológicos, se combinan con otras medidas de protección, como máscaras completas y equipos de suministro de aire.
En ambientes donde el oxígeno está desplazado por gases peligrosos (como en espacios confinados), los filtros convencionales no son suficientes. En estos casos, se utilizan sistemas de respiración asistida con suministro de oxígeno o aire comprimido (no filtros pasivos).
Respiradores para pintura, lijado y productos químicos
Un respirador sin mantenimiento para aplicación de pintura pulverizada, con brocha y rodillo, así como para lijado manual y mediante lijadora orbital puede incorporar protección A1 contra gases y vapores orgánicos, como los emitidos por pinturas con base disolvente, adhesivos y detergentes de limpieza.
También puede incorporar protección P2 contra niveles medios de polvo fino y nieblas con base de aceite o agua. Las máscaras faciales de respirador con filtro son elementos esenciales de EPI para entornos en los que la entrada de partículas puede ser potencialmente peligrosa para la salud, como gas, vapores o polvo.
A menudo son más adecuados para tareas de altas prestaciones que las máscaras faciales desechables. Para pinturas, disolventes, adhesivos y detergentes, es necesario identificar si existe únicamente un riesgo de partículas, únicamente un riesgo químico o ambos tipos de contaminantes.
Elección del tipo de respirador
Una vez que conozca su factor de protección asignado requerido, puede usar las opciones de los respiradores para reducir la exposición por debajo del límite de exposición ocupacional. Por ejemplo, los respiradores de media máscara con cartuchos y filtros tienen un factor de protección asignado de 10.
La gama de equipos incluye mascarillas de respiración completas, respiradores de media cara y máscaras con filtro de polvo fino. También existen productos de protección respiratoria como las unidades de filtro de escape y las unidades de filtro asistidas por ventilador.
Los fabricantes sólo pueden poner en el mercado equipos de protección individual que cumplan ciertos requisitos. Todas las mascarillas cumplen la norma europea EN 149:2001. Todos los reglamentos y normas de aplicación están recopilados en la directriz de protección respiratoria de la VBG.
Es importante que los trabajadores realizen un examen de salud laboral previo antes de utilizar la protección respiratoria en el lugar de trabajo.
Ajuste facial y prueba de estanqueidad
Hay que tener en cuenta que un respirador no puede protegerlo si no se ajusta a la cara. Si el respirador no se ajusta adecuadamente a la cara, el aire contaminado puede filtrarse dentro de la máscara, y se podría inhalar sustancias peligrosas.
Por lo tanto, antes de que se use un respirador en el trabajo, el empleador debe asegurarse de que sea adecuado para el trabajador. El empleador se debe encargar de esto con una prueba de ajuste, que se hará mientras se use un respirador.
Las caras de las personas vienen en todas las formas y tamaños; es posible que necesite seleccionar entre una variedad de modelos y tamaños para encontrar respiradores del ajuste adecuado para todos los trabajadores que los necesiten.
En lo que respecta a la protección respiratoria, el ajuste y las pruebas correctos de su respirador son tan importantes como la selección del equipo de protección respiratoria correcto para sus condiciones de trabajo.
Compatibilidad con otros equipos de protección
Además de elegir el equipo adecuado para los tipos y niveles de peligros de su lugar de trabajo, también debe considerar la compatibilidad con otros equipos de protección necesarios, como lentes y casos de seguridad.
Los lentes y los respiradores de media cara, por ejemplo, pueden competir por espacio en la misma parte de la cara (el puente de la nariz), por lo que es vital encontrar un equipo que encaje junto sin causar fugas alrededor de los bordes del respirador ni pérdida de protección para los ojos.
La comodidad y la capacidad de hacer el trabajo también son consideraciones importantes; si el trabajo es particularmente extenuante, intente seleccionar respiradores que sean lo más livianos y aerodinámicos posible.
Cartuchos, filtros reemplazables y vida útil
Algo importante a mencionar sobre los filtros, es que disponen de unos poros que pueden ser tapados fácilmente con algunas partículas de fibras o polvo, presentes en el ambiente. Por eso, se aconseja cambiarlos a tiempo, para evitar futuras complicaciones respiratorias.
Aunque muchas personas aconsejan cambiarlo solo cuando sea necesario, las autoridades competentes indican que debe realizarse luego de 40 horas de uso o máximo un mes. Cuando se descubre que el cartucho ha llegado a su “punto de saturación”, lo mejor que puede hacer, es cambiarlo, ya que eso indica que ha cumplido su tiempo de uso.
Los filtros tienen una duración limitada. Infórmate sobre el tiempo de uso recomendado por el fabricante y reemplázalos cuando sea necesario. Asegúrese siempre de utilizar los filtros correctos para su entorno y asegúrese de que los filtros de repuesto se cambian con la frecuencia recomendada.
Características de los filtros de partículas
Los filtros de partículas 3M de la serie 2000 presentan resistencia de respiración baja. Son más ligeros que los filtros convencionales que proporcionan una protección comparable.
- Durable, resistente al agua y pirorretardante.
- La conexión de bayoneta garantiza un bloqueo más preciso y seguro.
- Se puede utilizar en todas las mascarillas parciales 3M 6000, 3M 7000 y 3M 7500 y máscaras faciales completas.
Los filtros de partículas reemplazables se clasifican de diferentes maneras para indicar su idoneidad para diferentes aplicaciones, como vapores orgánicos con un punto de ebullición superior a 65°C, vapores inorgánicos, gases ácidos, amoniaco y derivados del amoníaco y vapores orgánicos con un punto de ebullición inferior a 65°C.
Los filtros de partículas pueden ofrecer protección frente a partículas sólidas de licor de hasta 10 x WEL, protección de ozono hasta 10 x WEL y vapores orgánicos / gas ácido por debajo de WEL.
Uso correcto del respirador con filtro
Elegir el filtro adecuado para tu mascarilla es esencial para garantizar una protección efectiva frente a los contaminantes presentes en tu entorno. Antes de seleccionar un filtro, determina a qué tipo de partículas, gases o vapores estarás expuesto.
Verifica que el filtro cumpla con estándares de seguridad reconocidos, como los establecidos por organismos como NIOSH, EN o ISO. Estas certificaciones garantizan su eficacia.
Asegúrate de que el filtro sea compatible con el modelo de mascarilla que usas. Algunos filtros son específicos para ciertos equipos o marcas.
Si usarás la mascarilla durante largos períodos, opta por filtros ligeros y cómodos que no dificulten la respiración. Asegúrate de seguir todas las instrucciones pertinentes y de que se cumplan en todo momento las mejores prácticas de salud y seguridad.
Un respirador con filtro nunca debe seleccionarse únicamente por su forma o por la comodidad. La elección debe basarse en el contaminante, su concentración, el nivel de exposición, el factor de protección necesario, la compatibilidad del conjunto y el ajuste facial.
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