Las aves que se alimentan filtrando agua obtienen del medio acuático pequeños organismos y partículas alimenticias, retienen aquello que pueden ingerir y expulsan el agua. Los ejemplos más representativos son los flamencos y los patos, aunque cada grupo utiliza estructuras y estrategias diferentes.
La alimentación por filtración es una forma especial en la que algunos animales acuáticos obtienen su comida. Los animales filtradores tienen estructuras especiales que les permiten "colar" el agua para atrapar estas partículas.
¿Qué significa alimentarse por filtración?
Los animales filtradores son aquellos que toman el alimento que necesitan de un medio acuático, filtrando el agua, ya sea plancton, bacterias, detritus, animales minúsculos, plantas y restos de materia orgánica. La alimentación por filtración suele realizarse en los medios acuáticos y consiste en captura el alimento, que puede ser tanto de origen vegetal como animal, y después desechar el agua para poder ingerir únicamente a la presa.
Los filtradores, por ejemplo, toman su comida desde el agua que filtran, se quedan con el alimento y sacan el agua de nuevo. No tienen estructuras bucales como el resto de los seres que se alimentan de manera parecida a como nosotros lo hacemos.
A estos animales se les llama filtradores o suspensívoros. Aunque a veces se usan como si fueran lo mismo, hay una pequeña diferencia: los filtradores suelen moverse para buscar los lugares donde hay más comida, mientras que los suspensívoros suelen vivir pegados a una superficie, como una roca, en lugares donde la corriente de agua es fuerte.
¿Qué comen las aves filtradoras?
Entre los alimentos que filtran estas aves podemos encontrar camarones, moluscos, larvas, peces, algas y protozoarios. La dieta de los animales filtradores puede estar constituida por plancton, otros animales, plantas, algas, bacterias y restos de materia orgánica.
En algunos casos, pueden ingerir pequeñas cantidades de barro para consumir ciertas bacterias presentes en este sedimento. Los flamencos también pueden capturar organismos que se encuentran suspendidos en la masa de agua y en los sedimentos, mientras que los patos combinan la filtración con otras formas de alimentación.
Flamencos: las aves filtradoras más especializadas
Un caso muy especial en la naturaleza son los flamencos. Su color rosa lo obtiene de las algas que come, y lo hace por filtración. Los flamencos son aves que viven en lagunas saladas y usan sus picos, que tienen una forma muy particular, para filtrar pequeños crustáceos del agua y el barro.
El pico de un flamenco está muy adaptado para filtrar alimentos del barro. Dentro de sus picos, tienen unas estructuras parecidas a pelos llamadas "delgas" que les ayudan a separar el alimento del agua.
Para comer, el flamenco pone su cabeza casi al revés, sobre el agua. De esta forma, su pico superior que es más grande que el chico, choca en contra de éste.
La mandíbula superior no está fijamente adherida a la cabeza, por lo que tiene mayor facilidad para que el pico superior se mueva hacia abajo y hacia arriba, triturando la comida que filtra del agua. Otra forma en la que come el flamenco es moviendo su cabeza rítmicamente de un lado para otro y permitiendo que el agua fluya en su pico para que pueda quedarse con el alimento que le interesa.
Su lengua le ayuda en este proceso de llevar agua hacia adentro de su boca, para que pueda filtrar su alimento. Sabemos que los flamencos utilizan la lengua como pistón para bombear agua de forma que los organismos que constituyen su alimentación, generalmente entre uno y cinco milímetros de tamaño, queden retenidos por finas láminas córneas localizadas en el borde del pico.
Cómo funciona el pico del flamenco
Los flamencos no se limitan a filtrar pasivamente agua y sedimentos, sino que son depredadores que despliegan estrategias sofisticadas para concentrar y capturar los organismos que constituyen su alimento. Estas estrategias implican la generación de distintos tipos de vórtices, y la forma tan peculiar de su pico parece ser una eficiente adaptación morfológica para este propósito.
La primera estrategia desvelada por los investigadores es la formación de “mini-tornados” por la retracción súbita de la cabeza, 40 cm/s en 400 milisegundos. El flamenco sitúa la porción distal del pico superior, que es bastante plana, cerca del suelo.
Al levantarla rápidamente provoca una succión que remueve el sedimento y los organismos próximos, atrapándolos en un vórtice. Esta técnica permite concentrar cerca del pico pequeños animales y otros organismos que viven en el fondo de la laguna.
Una segunda técnica de los flamencos es el “castañeteo” del pico superior, un rápido movimiento de apertura y cierre, alrededor de 12 veces por segundo. Este movimiento impulsa el agua contenida en la cavidad bucal hacia arriba, no hacia los lados, como se pensaba.
Esto genera una aspiración del agua subyacente hacia el pico, mejorando la captura de alimento. Un experimento realizado con un modelo mecánico demostró que el bombeo de agua a través del pico acoplado al castañeteo multiplicaba por siete la captura de artemias respecto al bombeo de agua sin castañeteo.
Las patas palmeadas de los flamencos se mueven arriba y abajo durante su alimentación. Ya se suponía que esto contribuía a desenterrar organismos del sustrato.
Los modelos utilizados en esta investigación muestran que los dedos palmeados se pliegan al subir, se despliegan al bajar y originan vórtices verticales que concentran a los organismos, impidiendo que escapen y haciendo más eficiente el filtrado.
Filtración en la superficie del agua
Cuando el flamenco filtra la superficie del agua para capturar, por ejemplo, huevos flotantes de invertebrados, sitúa su pico con la punta en la dirección de la corriente de agua.
La forma del pico induce la formación de vórtices de Kárman, una serie de remolinos que provocan la recirculación del agua dirigiendo las partículas alimenticias hacia los bordes del pico.
El hecho de que filtren el agua superficial colocando el pico a favor de la corriente, y no a contracorriente, como hace la inmensa mayoría de animales filtradores, está relacionado con la forma angulosa y especializada de su pico.
Alrededor de 20 000 parejas de flamencos se han beneficiado de un invierno especialmente lluvioso y se están reproduciendo en la laguna de Fuente de Piedra, a unos cincuenta kilómetros del lugar en el que escribo estas líneas. Esta laguna salobre es rica en pequeños invertebrados, cianobacterias y otros microorganismos que les sirven de alimento.
Patos: aves filtradoras de alimentación mixta
No por ser voladores y habitar en un medio aéreo, las aves dejan de estar en este grupo. Hay aves que viven muy ligadas a medios acuáticos, precisamente porque ahí encuentran comida.
Existen aves que además de volar muy bien, son excelentes nadadoras, tal como es el caso de los patos. También los patos son flexibles a la hora de la comida, pues pertenecen al grupo de las aves filtradoras de alimentación mixta.
En algunas ocasiones mastican a sus presas con sus diminutos dientes y, en otras ocasiones, comen usando sus estructuras filtradoras. Otras pueden combinar este modo de alimentación con otras estrategias adaptativas, pues poseen especie de pequeños “dientes” dentro de sus picos, con los cuales pueden sujetar directamente a la presa.
Los patos pueden filtrar organismos pequeños del agua, pero también capturar y consumir directamente otros animales y materiales alimenticios. Por eso no se consideran aves exclusivamente filtradoras, como ocurre con los flamencos.
Diferencias entre flamencos y patos
| Característica | Flamencos | Patos |
|---|---|---|
| Tipo de alimentación | Principalmente filtradora | Alimentación mixta |
| Estructuras del pico | Láminas córneas y lamelas | Estructuras filtradoras y pequeños “dientes” |
| Alimentos | Algas, pequeños crustáceos, larvas y protozoarios | Presas y partículas alimenticias del agua |
| Forma de alimentación | Filtran agua, barro y sedimentos | Filtran, sujetan y mastican presas |
¿Son las únicas aves que filtran agua?
Dentro de las aves también encontramos algunas que se alimentan a través de la filtración. Específicamente, son individuos que viven la mayor parte del tiempo en cuerpos de agua e incluso algunas de ellas pueden ser excelentes nadadoras.
Las aves filtradoras forman parte de un grupo más amplio de animales que separan el alimento del agua mediante estructuras especializadas. Esta estrategia también aparece en mamíferos marinos, peces, moluscos, crustáceos y otros invertebrados.
Hace mucho tiempo, existieron unos reptiles voladores llamados pterosaurios. Algunas especies, como el Pterodaustro, también se alimentaban por filtración.
Tenían delgas en sus picos, muy parecidas a las de los flamencos, para atrapar su comida. Sin embargo, los pterosaurios no son aves actuales, sino reptiles voladores extinguidos.
Otros animales que se alimentan filtrando agua
Ballenas barbadas
Dentro del mundo de los mamíferos filtradores podemos encontrar grandes especies como las ballenas barbadas, que no tienen dientes. Las ballenas que se alimentan por filtración pertenecen a un grupo llamado Mysticeti.
En lugar de dientes, tienen unas láminas delgadas y flexibles que están hechas de queratina y se ubican en el maxilar superior. Estas láminas se denominan barbas y funcionan como un gran filtro para atrapar pequeños organismos del océano.
Cuando las ballenas nadan, mantienen su boca abierta permitiendo que entre el agua. Luego, con ayuda de la lengua, la expulsan, y las presas del tamaño apropiado quedan retenidas en las barbas, las cuales pasan a ser ingeridas.
Aunque son animales verdaderamente grandes, su alimento lo constituyen peces pequeños, moluscos pequeños, krill y plancton. Este grupo de animales consume peces, krill o zooplancton, ya que son carnívoros, pero cualquiera que sea el alimento debe presentarse en grandes cantidades para que se interesen en atraparlo.
Las ballenas barbadas pueden alimentarse a diferentes profundidades, tanto en el fondo como en la superficie. Las ballenas hacen migraciones de largas distancias.
En la primavera se acercan a los polos, donde abunda el alimento en esa estación y al comienzo del verano. Permanecen unos tres meses en esos mares, durante los cuales acumulan una buena cantidad de reservas de grasa.
Hacia el final del verano, cuando ya ha finalizado la estación de alimento abundante en aguas polares, migran hacia aguas más templadas, a reproducirse. Durante la época reproductora casi no se alimentan y obtienen casi toda la energía que necesitan de la grasa que habían acumulado previamente.
La ballena azul consume cuatro toneladas de krill cada día. En definitiva, el krill filtrado por las ballenas en aguas del Océano Antártico acaba siendo la principal fuente de energía de las ballenas, tanto durante el tiempo que pasan en los gélidos mares del sur, como el que dedican posteriormente a reproducirse.
Peces filtradores
En el grupo de los peces también existen diversas especies que son filtradoras, y su alimento puede consistir en plancton, pequeños crustáceos, otros peces más pequeños y en algunos casos algas.
Los peces que son filtradores dejan entrar el agua hasta que llegue a sus branquias, en donde hay estructuras con espinas y ahí se quedan con el alimento y expulsan el agua. Generalmente, estos animales dejan entrar el agua por su boca, la cual pasa hasta sus branquias, en las cuales se encuentran estructuras espinosas que retienen el alimento.
Muchos peces filtran agua para alimentarse. Entre ellos se encuentra el tiburón peregrino, de 13 m de longitud, y el tiburón ballena, de 23 m, los peces de mayor tamaño que existen.
Ambos se alimentan de pequeños, pero no necesariamente microscópicos, animales que nadan o flotan en la masa de agua. Un ejemplo es el tiburón ballena, que es el pez más grande del mundo.
- Tiburón ballena (Rhincodon typus).
- Tiburón peregrino (Cetorhinus maximus).
- Tiburón boquiancho (Megachasma pelagios).
- Sábalo atlántico (Brevoortia tyrannus).
El menhaden del Atlántico come plancton que encuentra en el mar. También ayudan a controlar las "mareas rojas", que son crecimientos excesivos de algas.
Moluscos bivalvos
Los bivalvos son moluscos acuáticos que tienen dos conchas, como las ostras y las almejas. La mayoría de ellos son filtradores.
Hay algunos moluscos filtradores, tales como ostiones, vieiras y mejillones. Ellos pueden succionar agua sucia que viene con su alimento y atrapar con su papada y el gel gelatinoso que hay ahí el alimento que necesitan para subsistir.
En el caso de las ostras, con el movimiento de sus cilios, succionan el agua y el alimento queda atrapado en una sustancia viscosa que tienen en sus papadas. Una ostra puede filtrar hasta 5 litros de agua por hora, usando pequeños pelos llamados "cilios" para mover el agua y llevar el alimento a su boca.
Las ostras son filtradoras de diversos agentes contaminantes que llegan al agua, procesándolos de manera tal que dejan de ser peligrosos. Por su parte, los mejillones se alimentan del fitoplancton y de la materia orgánica suspendida, utilizando también cilios para que el líquido marino fluya hacia dentro del cuerpo.
Esponjas marinas
Las esponjas marinas son animales filtradores, pues sus cuerpos cuentan con celdas con flagelos capaces de retener protozoarios y partículas orgánicas que le sirven de alimento.
Las esponjas no tienen un sistema de circulación como el nuestro. En su lugar, crean una corriente de agua que entra por muchos pequeños poros y sale por un agujero más grande.
Mientras el agua pasa, las células de la esponja capturan el alimento. Este grupo también es capaz de almacenar sustancias contaminantes presentes en el agua.
Crustáceos
El krill y los micidáceos toman del medio acuático el plancton que es su alimento. Ellos tienen unas estructuras conocidas como cestas de alimentación, en donde el alimento es atrapado, para que luego sirva como comida.
Los Mysidacea son pequeños crustáceos que viven cerca de la costa. Usan una especie de "cesta" para recoger partículas de alimento del agua.
El kril antártico es un pequeño crustáceo que puede comer directamente las células diminutas del fitoplancton. Lo hace usando sus patas delanteras, que forman una "cesta de alimentación" muy eficiente para filtrar el alimento del agua.
Todas las especies de percebes también son filtradoras. Usan sus patas modificadas para dirigir el plancton hacia su boca.
Medusas
La medusa Aurelia aurita se mueve lentamente en el agua. Tiene unas fibras que le ayudan a empujar el agua.
Su movimiento es tan lento que los pequeños animales de los que se alimenta, como los copépodos, no se dan cuenta y no pueden escapar. La presa es dirigida al cuerpo por contracción de las fibras.
Importancia ecológica de la filtración
Los animales filtradores tienen un rol ecológico importante dentro de los ecosistemas acuáticos, ya que renuevan el agua mediante su proceso de filtrado, por lo que mantienen estables las cantidades de partículas suspendidas en este medio.
Los animales filtradores son muy importantes porque ayudan a limpiar el agua, haciendo que se vea más clara. Además, tienen una gran relevancia en las relaciones tróficas, por constituir uno de los primeros niveles de estas complejas tramas.
Estas especies están presentes en diversos grupos, desde aves y mamíferos hasta una gran variedad de invertebrados. Los mismos tienen un rol fundamental dentro de las redes tróficas de los ecosistemas.
Además, pueden jugar un importante papel en la clarificación y purificación del agua, como es el caso de las ostras. La presencia de estos animales se hace muy importante dentro de los ecosistemas acuáticos porque conectan las partículas suspendidas, el plancton y los organismos de niveles tróficos superiores.
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