La Melia azedarach, conocida como melia, cinamomo, agriaz, piocha, lila, sombrilla o paraíso, es un árbol caducifolio de tamaño medio, cuya altura en estado adulto es de 8 a 15 m. La planta es originaria de Asia, desde Pakistán hasta el norte de Australia, pero se ha cultivado desde épocas muy antiguas como excelente árbol de sombra y se ha propagado y naturalizado en zonas cálidas y templadas de todo el mundo.
En América Latina es común encontrarla en ciudades como árbol ornamental. Es un árbol poco exigente, con raíces no muy agresivas y que proporciona buena sombra, por lo que es uno de los preferidos en el arbolado urbano de muchas ciudades. Sin embargo, cuando se habla de la melia como “árbol purificador”, es importante distinguir entre su capacidad natural para aportar vegetación, sombra y mejora paisajística, y una supuesta función de purificación del aire que no está demostrada en el material disponible.
Qué es la melia y por qué se considera un árbol ornamental
La melia es una planta típicamente ornamental que presenta, en frutos, hojas, corteza o raíces, varios principios químicos biológicamente activos tanto de interés farmacológico como plaguicida, que actualmente se están investigando. Definir lo que se entiende por planta ornamental no es fácil, pero esencialmente se refiere a una que tiene belleza u otras características que la hacen ser apreciada desde el punto de vista paisajístico.
Este árbol alcanza alturas impresionantes, llegando a medir hasta 15 metros de altura en condiciones ideales. Lo normal es que tenga un porte más modesto, entre 6-10 m de altura. Su crecimiento es rápido y su longevidad es baja a media.
Características morfológicas
Tronco y copa
Su tronco es recto y corto, con corteza grisácea y agrietada. La copa tiene aspecto de sombrilla, aunque no es muy tupida, por lo que no proyecta una sombra muy densa. El diámetro máximo de copa puede situarse entre 5 y 8 m, mientras que el diámetro del tronco puede alcanzar 0,6 m.
| Característica | Descripción |
|---|---|
| Porte | Mediano |
| Altura máxima | 8 a 12 m |
| Altura en condiciones ideales | Hasta 15 metros de altura |
| Diámetro de copa máximo | 5 a 8 m |
| Diámetro de tronco | 0,6 m |
| Forma de la copa | Aspecto de sombrilla |
Hojas
Las hojas son caducas, alternas y compuestas. También se describen como opuestas, imparipinnadas y provistas de pecíolos largos. Son muy grandes porque además son bipinnadas, de hasta 90 cm de largo, así que es fácil confundir las hojas completas con las hojuelas.
Las hojas pueden medir de 15 a 45 cm de longitud. Los folíolos son ovales, acuminados, de 2 a 5 cm de largo, de color verde oscuro por el haz y más claro en el envés, con el margen aserrado. Las hojuelas son más o menos triangulares, de margen serrado y de 2-5 cm de largo.
Flores
Las flores son pentámeras y de color púrpura o lila. Se organizan en panículas terminales de hasta 20 cm de largo y son muy fragantes. La floración en abril o mayo es muy aromática y vistosa por su color azulado o lila, algo infrecuente entre las flores de nuestras latitudes.
Frutos y semillas
El fruto es una drupa de aproximadamente 1 cm de diámetro y forma globosa. Al principio es verde y después se torna amarillo pálido, crema o anaranjado al madurar; finalmente puede adquirir una coloración marrón cuando está madura.
Estas drupas son globosas y pueden medir de 8 a 25 mm. Tienen un endocarpo grueso con 1 semilla por lóculo, de 1 mm de largo por 0,3 mm de ancho. Maduran en otoño y pueden permanecer durante mucho tiempo en el suelo.
Con los frutos se elaboran collares y se decoran belenes, y con sus semillas se confeccionan rosarios, por lo que se le ha denominado en Cataluña y Baleares “árbol santo”.
¿La melia es un árbol purificador?
La presencia de árboles en ciudades puede contribuir a mejorar la calidad ambiental mediante la cobertura vegetal, la sombra y la reducción de la exposición directa al calor. La melia, además, es un árbol de copa amplia y de crecimiento rápido, por lo que puede desempeñar una función paisajística y de sombreado en calles, plazas, parques y áreas verdes.
No obstante, el material disponible no aporta mediciones concretas que permitan afirmar que la Melia azedarach purifica el aire de manera específica, elimina contaminantes determinados o funciona como un sistema de filtración ambiental. Por ello, la expresión “árbol purificador” debe entenderse con prudencia, como una referencia a los beneficios generales de la vegetación urbana y no como una propiedad científica demostrada de esta especie.
Su principal aportación urbana descrita es el uso como árbol de sombra, gracias a su ancha copa aparasolada. Su porte de tamaño medio permite que sea plantado en aceras, áreas verdes, plazas y parques.
Distribución geográfica y adaptación
Melia azedarach es originaria de Asia, desde Pakistán hasta el norte de Australia. Se ha cultivado desde épocas muy antiguas como excelente árbol de sombra y se ha propagado y naturalizado en zonas cálidas y templadas de todo el mundo.
Es un árbol del sur y este de Asia que se ha cultivado con fines ornamentales desde antiguo, en la Península al menos desde el siglo XII. En la actualidad se encuentra distribuida en la zona tropical de todo el mundo, hasta el punto de que en algunos lugares llega a considerarse invasiva.
Es una planta cultivada en nuestro territorio que a veces coloniza terrenos incultos, despejados y removidos. En Barcelona ciudad, en terreno público, el año 2007 estaban censadas 4.316 melias.
Resistencia y condiciones de cultivo
La melia es muy resistente a las bajas temperaturas. Tolera heladas ligeras a condición de contar con veranos cálidos. También es resistente a la sequía y aguanta muy bien la sequía estival, las heladas, la contaminación y crece rápido.
Prefiere suelos bien drenados y ligeramente ácidos, pero puede adaptarse a una amplia gama de condiciones. Se adapta a los suelos ácidos o alcalinos y a la salinidad, pudiendo vegetar bien en suelos de mala calidad.
Puede plantarse a pleno sol o en semisombra, preferentemente en esta última condición. Las temperaturas indicadas para su desarrollo se sitúan entre 24 y 28 °C.
Su principal vulnerabilidad se relaciona con el viento: se muestra muy vulnerable al empuje de los vientos fuertes por la fragilidad de su ramaje. Por el contrario, su resistencia a la sequía, a la contaminación y a diferentes tipos de suelo explica su presencia frecuente en espacios urbanos.
| Condición | Respuesta de la melia |
|---|---|
| Bajas temperaturas | Muy resistente |
| Heladas | Tolera heladas ligeras con veranos cálidos |
| Sequía | Resistente |
| Contaminación | Aguanta bien la contaminación |
| Salinidad | Se adapta |
| Suelos | Ácidos, alcalinos y de mala calidad |
| Viento fuerte | Vulnerable por la fragilidad del ramaje |
| Exposición | Pleno sol o semisombra, preferentemente en esta última |
Plantación en calles, parques y jardines
La melia es un árbol recomendado para ser usado como árbol de sombra, por su ancha copa aparasolada. Su porte de tamaño medio permite que sea plantado en aceras, áreas verdes, plazas y parques.
Sin embargo, tomando en consideración que su copa puede alcanzar comúnmente un ancho de entre 5 a 8 m, no es recomendable utilizarla en aceras estrechas menores a 4 m.
| Parámetro de plantación | Valor recomendado |
|---|---|
| Distancia mínima a líneas de edificación | 3,5 m |
| Marco de plantación mínimo | 5 m |
| Diámetro mínimo del alcorque | 1,8 m |
| Anchura de copa habitual | 5 a 8 m |
| Acera estrecha no recomendable | Menores a 4 m |
Para plantar árboles en zonas urbanas, se recomienda que sean ejemplares sanos, en perfecto estado fitosanitario, con copa, fuste y raíces libres de plagas y enfermedades.
- Que cuenten con una altura no inferior a 2,0 m al momento de su plantación, medidos desde el cuello del árbol y estando en su etapa joven de desarrollo.
- Que cuenten con un solo fuste, recto, vertical y firme, que sea capaz de sostener por sí mismo el peso de su copa.
- Excepcionalmente podrían contar con más de un fuste aquellos ejemplares de especies que en estado natural se desarrollen de esta forma.
- Que cuenten con un diámetro de cuello igual o mayor a 5 cm.
Poda y mantenimiento
Melia azedarach es una especie muy poco tolerante a las podas, sobre todo cuando estas se hacen en momentos y con intensidades inapropiadas.
Dado que su madera es bastante blanda, le conviene especialmente que los cortes se realicen solo en aquellas ramas de menor diámetro y que se hagan justo antes de que se reinicie el periodo de crecimiento vegetativo en primavera, para asegurar una correcta compartimentación.
Nunca se le debe efectuar una poda drástica, ya que no soporta bien el peso de los brotes de emergencia que se producen tras las podas, generándose riesgos de roturas de ramas.
La fragilidad del ramaje debe tenerse especialmente en cuenta en zonas expuestas a vientos fuertes, cerca de espacios de paso o junto a instalaciones urbanas.
La poda ligera y planificada es preferible a las intervenciones intensas o drásticas.Propagación
La melia se multiplica por semillas y no necesita tratamientos de presiembra. También puede multiplicarse por retoños de raíz y por esquejes.
Seguridad: toxicidad de frutos, hojas y corteza
La melia es una planta ornamental, pero también medicinal, que presenta diferentes productos químicos que se están investigando en diversas aplicaciones prácticas. Estos principios pueden resultar tóxicos a partir de ciertas dosis o en determinadas circunstancias, lo que convierte la melia en un vegetal potencialmente peligroso.
Las intoxicaciones son infrecuentes y se dan principalmente por la ingestión de los frutos, considerados habitualmente la parte más tóxica del árbol. Estas drupas son peligrosas porque caen en grandes cantidades y pueden quedar al alcance de niños pequeños o de animales durante mucho tiempo si no se recogen.
Los frutos tienen propiedades narcóticas y se han utilizado como purgante, aunque resultan venenosos para el ser humano ingeridos en cantidad, al igual que para otros mamíferos. Los frutos son venenosos y narcóticos, y su consumo, sobre todo para el ganado, puede provocar la muerte.
Tanto sus hojas como su corteza y frutos son tóxicos y tienen propiedades insecticidas con aplicaciones en medicina.
Por sus particularidades, la melia no parece un árbol adecuado para plantarlo en un jardín de niños. Cuando se toma la decisión de plantar ciertas especies vegetales en lugares donde hay niños pequeños, aparte de los criterios ornamentales, también se deberían tener en cuenta los criterios toxicológicos.
La elección de ejemplares para parques, jardines escolares y zonas recreativas debe contemplar la posibilidad de que los frutos queden al alcance de niños o animales. También es necesario retirar las drupas caídas cuando exista riesgo de ingestión.
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Usos medicinales tradicionales
Las hojas y la corteza tienen propiedades medicinales y se utilizan en la medicina tradicional para tratar diversas enfermedades. Se utiliza en diversos padecimientos digestivos como dolor de estómago, cólicos, bilis, lombrices o parásitos intestinales, como Ascaris lumbricoides, y el latido en el estómago.
Se recomienda en casos de calentura, dolor de cabeza, punzadas de oído, trastornos mentales o bien como desinfectante en heridas, granos y erisipela; para la diabetes, enfermedades venéreas, baños posparto, resfríos, tos y para la “estirada”.
También puede utilizarse cualquier parte de la planta sola, en cocimiento o infusión, o bien incluir otras plantas como chacá (Bursera simaruba), cordoncillo (Piper amalago) y mohuite (Justicia spicigera) para los baños posparto.
La presencia de propiedades medicinales tradicionales no elimina los riesgos de toxicidad. La ingestión de frutos, hojas, corteza o preparados de la planta puede resultar peligrosa, especialmente en cantidades elevadas o en personas y animales vulnerables.
Propiedades insecticidas y otros usos
El fruto seco y pulverizado sirve como insecticida y para defenderse de los piojos, al igual que la corteza.
De los frutos se puede obtener, por destilación, un gas inodoro e inflamable que se usó para el alumbrado.
La madera de Melia azedarach es valiosa y se utiliza para la fabricación de muebles, instrumentos y utensilios domésticos. En términos de usos prácticos, la madera de este árbol es altamente valorada en ebanistería. Es dura y duradera, ideal para la fabricación de muebles finos y objetos decorativos.
Importancia cultural y presencia histórica
Melia azedarach ha capturado la imaginación de artistas y poetas a lo largo de la historia. Se menciona en la literatura antigua y a menudo se la describe como un árbol elegante que adorna paisajes y jardines.
Este árbol ha sido representado en la literatura y el arte en varias ocasiones. En la literatura, se menciona en obras como The Jungle Book de Rudyard Kipling, donde se describe como un árbol común en los bosques de la India.
Por otros motivos, esta planta es sagrada en la India, Malasia e Irán.
Existe un curioso hecho publicado en la Gaceta Agrícola del Ministerio de Fomento, de abril de 1887, que cuenta cómo durante la Guerra de la Independencia, los franceses plantaron varios de estos árboles junto a una famosa fuente del Puerto de Santa María, en Cádiz, donde se llaman acederaques, para embellecer el entorno.
Al poco tiempo se vio que el agua causaba daños que antes no ocurrían, de manera que se consultó al farmacéutico local, quien concluyó que eran los frutos de esta planta los que originaban el mal al caer en los pilones de la fuente. Se arrancaron los árboles y el agua volvió a ser potable.
Origen del nombre y sinónimos botánicos
El nombre genérico Melia es el nombre griego de un árbol de hojas muy parecidas. El naturalista sueco Linneo propuso el género Melia para este árbol porque era un nombre muy antiguo y el que los romanos daban al fresno de flor (Fraxinus ornus L.), cuyas hojas compuestas son semejantes, aunque no tenga nada que ver desde el punto de vista botánico.
El epíteto específico azedarach procede de azaddhirakt, el nombre persa de este árbol; otros autores señalan que el epíteto específico fue dado probablemente por médicos árabes en la Edad Media, por las propiedades medicinales de la planta y que originalmente significaba “árbol que libera”.
Entre sus sinónimos botánicos se encuentran los siguientes:
- Azedara speciosa Raf.
- Azedarach deleteria Medik.
- Azedarach sempervirens var. glabrior (C.DC.) Kuntze
- Azedarach vulgaris M.Gómez
- Melia azedarach var. glabrior C.DC.
Aspectos que deben valorarse antes de plantarla
- Su copa puede alcanzar comúnmente un ancho de entre 5 a 8 m.
- No es recomendable utilizarla en aceras estrechas menores a 4 m.
- Es muy resistente a la sequía y se adapta a suelos de distinta reacción y calidad.
- Es vulnerable al empuje de los vientos fuertes por la fragilidad de su ramaje.
- Es muy poco tolerante a las podas intensas o realizadas en momentos inadecuados.
- Los frutos, hojas y corteza presentan toxicidad.
- Las drupas pueden caer en grandes cantidades y quedar al alcance de niños pequeños o animales.
- En algunos lugares llega a considerarse invasiva.
- Su valor principal como árbol urbano es ornamental y de sombra.
- No se dispone aquí de datos que demuestren una función específica de purificación del aire.
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