La protección respiratoria en soldadura es crucial debido a la exposición a una variedad de contaminantes que pueden afectar la salud a corto y largo plazo. Los humos de soldadura pueden contener metales pesados, gases tóxicos y partículas finas que, si se inhalan, pueden provocar problemas respiratorios, enfermedades pulmonares y otros efectos adversos para la salud.
La catalogación de los riesgos en el entorno laboral varía periódicamente, a medida que se descubren nuevos riesgos para los trabajadores. Un claro ejemplo es el riesgo que constituye el humo de soldadura, que ha pasado de estar catalogado como un riesgo 2B (posible cancerígeno), a ser considerado un riesgo de categoría 1 (cancerígeno confirmado).
Este cambio de consideración en el nivel de riesgo trae consigo novedades en lo que a la protección frente a él se refiere. Y es que, la protección que se utilizaba hasta el momento resulta insuficiente, por lo que es necesario recomendar el uso de mascarillas FFP3 con filtro de carbón activo, ya que contribuye a la eliminación de los olores de los gases que se producen durante el proceso de soldadura, por ejemplo, el ozono.
Qué es el humo de soldadura
Para poder enfrentarse con garantías a un riesgo lo principal es conocerlo adecuadamente, por eso empezaremos por detallar a lo que nos referimos cuando hablamos de humos de soldadura.
El humo de soldadura es la mezcla de humos y gases metálicos que se producen durante los trabajos de soldadura. Por lo general su composición varía en función de los metales que se utilicen en la soldadura, así que los contaminantes pueden ser muy diversos, lo mismo que la concentración de los mismos.
La protección respiratoria en soldadura es crucial debido a la exposición a una variedad de contaminantes que pueden afectar la salud a corto y largo plazo. Los humos de soldadura pueden contener metales pesados, gases tóxicos y partículas finas que, si se inhalan, pueden provocar problemas respiratorios, enfermedades pulmonares y otros efectos adversos para la salud.
Riesgos para la salud
Si bien los efectos nocivos del humo de soldadura se pueden notar desde un principio si no se recurre a la protección adecuada para el trabajo, también hay daños muy graves que pueden manifestarse a lo largo del tiempo.
La inhalación de estos humos debido a la carencia de la protección adecuada puede provocar efectos adversos como:
- Irritación de ojos
- Irritación de nariz
- Irritación de garganta
- Fiebre
- Náuseas
- Neumonitis (inflamación de los pulmones)
- Alergias
- Enfermedades de la piel
Los síntomas más inmediatos que suelen percibir son irritación en la cara y ojos, náuseas, mareo, dolor de cabeza y fiebre por humos metálicos.
Pero, sin duda, los efectos más graves los produce la exposición a largo plazo a este tipo de humo, muchos de ellos incluso irreversibles:
- Cáncer de pulmón
- Cáncer de estómago
- Cáncer de hígado
- Daños cerebrales
- Enfermedades neuronales
- Descenso de la capacidad pulmonar
- Asma crónica
- Problemas de fertilidad
- Daño renal
- Úlceras
- Fibrosis pulmonar
- Alteraciones hematológicas
- Alteraciones digestivas
Los peligros de la exposición a los humos de soldadura pueden resultar engañosos porque en un primer momento son menos evidentes, sus efectos pueden tardar semanas, meses o incluso años en aparecer.
No cabe duda que la inhalación del humo de soldadura trae consigo unos riesgos tan graves para la salud que no cabe otra pregunta más que: “¿Cómo puedo protegerme frente a ellos?”.
Radiaciones y riesgos adicionales durante la soldadura
Cuando hablamos de este tipo de lesiones no hay segundas oportunidades, el ojo humano es muy delicado y vulnerable, sobretodo en procedimientos de corte y actividades de soldadura.
Cuando soldamos se emiten unas radiaciones infrarrojas y ultravioletas muy peligrosas que dañan irremediablemente la retina y la córnea.
La protección respiratoria debe integrarse, por tanto, dentro de una protección completa que contemple también la protección ocular y facial durante la realización de las labores de soldadura.
Cómo protegerse del humo de soldadura
Como ocurre con cualquier riesgo que se de en el entorno laboral, lo mejor que se puede hacer es estar prevenido y protegido adecuadamente para evitarlo.
En el caso del humo de soldadura la principal protección pasa por la utilización de la protección respiratoria adecuada que evite la inhalación de las partículas nocivas.
Como medida de protección las autoridades de cada país definen los valores límite de exposición referidos al ámbito ocupacional para contaminantes específicos. Estos valores representan la concentración que no debe sobrepasarse para evitar efectos adversos sobre la salud.
La elección del equipo debe considerar la composición del humo, la concentración de contaminantes, el tiempo de exposición, la cantidad de humo de soldadura que se genera durante el proceso y las condiciones del puesto de trabajo.
Mascarillas FFP3 con filtro de carbón activo
Tal y como mencionamos al principio, y debido al riesgo que supone esta inhalación, la principal recomendación es el uso de mascarillas FFP3 con filtro de carbón activo acordes a la normativa europea EN149, ya que pueden neutralizar los olores y gases resultantes del proceso de soldadura.
Y, aunque es cierto que la mascarilla de preferencia pasa a ser, sin duda alguna, la FFP3, lo deseable sería optar por equipos aún más eficientes.
Las mascarillas filtrantes de un solo uso para soldadura son adecuadas para trabajos de soldadura ocasionales o en entornos donde la exposición a contaminantes es limitada. Estas mascarillas son ligeras y fáciles de usar, aunque su nivel de protección es menor en comparación con las opciones reutilizables.
Las mascarillas específicas para soldadura acordes a la normativa europea EN149 también constituyen una protección eficiente frente a la inhalación de humo de soldadura.
Estas mascarillas protegen de los niveles moderados de partículas sólidas y líquidas no volátiles, hasta 10 VLA, así como de los humos metálicos y del ozono hasta 10 VLA.
Tipos de filtros respiratorios
Los filtros para partículas están clasificados en diferentes niveles de eficacia: P1, P2 y P3.
Estos filtros son capaces de capturar partículas sólidas y líquidas, con P3 ofreciendo la mayor protección.
Los filtros para gases y vapores están diseñados para proteger contra una variedad de contaminantes gaseosos.
La clasificación de estos filtros incluye letras que indican el tipo de gas que pueden filtrar, como A para gases orgánicos, B para gases inorgánicos, E para gases ácidos y K para aminas.
| Tipo de filtro | Protección |
|---|---|
| P1, P2 y P3 | Partículas sólidas y líquidas, con P3 ofreciendo la mayor protección |
| A | Gases orgánicos |
| B | Gases inorgánicos |
| E | Gases ácidos |
| K | Aminas |
Los filtros combinados ofrecen una solución integral al combinar la filtración de partículas y gases en un solo cartucho.
En el caso de la soldadura se tratará de un filtro combinado de tipo A2-B2-P3.
El filtro de tipo B ofrece una protección media para el empleo contra gases y vapores inorgánicos, excluyendo el CO.
El filtro P3 tiene capacidad para el empleo contra partículas sólidas y líquidas.
Respiradores reutilizables
Los respiradores reutilizables son una opción versátil y económica.
Estos dispositivos permiten la sustitución de filtros según las necesidades específicas del trabajo.
Los equipos de respiración con filtros recambiables suelen tener una pieza facial de doble filtro, habitualmente media máscara o máscara completa, que se desecha cuando se agota.
Para reutilizarse han de limpiarse y mantenerse de forma regular.
Los filtros presentan referencias circulares en la superficie lateral de los filtros.
Los equipos y sus componentes deben limpiarse y desinfectarse tantas veces como sea necesario.
Equipos motorizados y con suministro de aire
Si bien una mascarilla FFP3 es suficiente, un equipo motorizado ofrece un mayor confort y efectividad en la protección al trabajador.
Nos referimos a los equipos motorizados que pueden integrarse en las pantallas de soldadura y permiten suministrar aire limpio al soldador dentro de la propia careta.
Las máscaras PAPR, Powered Air-Purifying Respirators, son dispositivos que proporcionan aire filtrado a través de un ventilador, lo que permite una respiración más cómoda y reduce la acumulación de calor.
Sí, los equipos motorizados y con suministro de aire son una forma más de protegerse de la inhalación del humo de soldadura. Sin embargo, debido a su complejidad merecen ser tratados aparte para conocer en profundidad lo que pueden hacer por el trabajador y su protección.
Estos equipos de respiración motorizados son aparatos que aúnan materiales de protección y componentes automatizados para mantener el ritmo de oxígeno en los ambientes en los que el trabajador se expone a la inhalación de elementos tóxicos.
Estos equipos pueden ser de dos tipos, autónomos o de emergencia, y ambos presentan unas características comunes:
- Proporcionan aire sin contaminar al trabajador en entornos hostiles.
- De uso fácil.
- Funcionan como protección respiratoria, auditiva, ocular y facial.
- Permiten el movimiento cómodo del trabajador que los lleva.
- Filtran los contaminantes del exterior.
Al estar constituidos por tres partes diferenciadas los equipos de respiración motorizados resultan funcionales y cómodos para el trabajador.
- Unidad de cabeza, capucha, máscara, casco, media máscara, todos ellos completamente adaptables.
- Tubos de respiración, que se unen a la unidad de cabeza y al motor que garantiza el suministro de aire y cuentan con filtros que purifican el aire.
- Unidad de cintura, que se compone por un cinturón ajustable y el motor.
Clasificación de los equipos motorizados
Aunque podemos hablar de equipos motorizados y con suministro de aire a nivel general hay que tener en cuenta que estos mismos se clasifican en tres diferentes tipos en función de los componentes que presentan:
- Equipos de respiración con filtros recambiables: Suelen tener una pieza facial de doble filtro, habitualmente media máscara o máscara completa, que se desecha cuando se agota. Para reutilizarse han de limpiarse y mantenerse de forma regular.
- Respiradores con provisión de aire: Su función es proporcionar aire limpio y libre contaminantes.
- Respiradores purificadores de aire: Estos combinan las características de los dos anteriores. Además, los hay con capacidad autofiltrante, con filtros que se desechan cuando ha acabado su vida útil.
Ventilación y extracción de humos
Pero las mascarillas no son la única protección a la que se puede recurrir para protegerse del humo de soldadura.
Al ser la inhalación el principal peligro lo más recomendable es que este tipo de trabajos se lleven a cabo en lugares amplios, con una buena ventilación natural que permita minimizar los riesgos.
Sin embargo, y aunque se disponga de un lugar ventilado, sigue siendo recomendable la utilización de sistemas de extracción y ventilación como:
- Bancos de aspiración descendente
- Brazos y campanas de extracción
- Sistemas de filtración
- Ventiladores
- Sistemas de control de la concentración ambiental de humos de soldadura
- Equipos motorizados y con suministro de aire
Además de los equipos de protección personal, la implementación de sistemas de ventilación y extracción es fundamental para reducir la concentración de contaminantes en el aire.
La combinación de elementos de protección respiratoria, filtros adecuados y sistemas de ventilación son clave para garantizar la seguridad y salud de los trabajadores en el ámbito de la soldadura.
MESGAR - EXTRACCION DE HUMOS DE SOLDADURA
Selección del equipo de protección respiratoria
La selección de la protección respiratoria debe realizarse en función de los contaminantes presentes y de las condiciones reales de exposición.
Los filtros para gases y vapores están diseñados para proteger contra una variedad de contaminantes gaseosos, mientras que los filtros para partículas capturan partículas sólidas y líquidas.
Los filtros combinados ofrecen una solución integral al combinar la filtración de partículas y gases en un solo cartucho.
En consecuencia, cuando el riesgo incluye simultáneamente humos metálicos, partículas y gases, puede ser necesario recurrir a una solución combinada de tipo A2-B2-P3.
La protección seleccionada debe ser compatible con la pantalla de soldadura, permitir el movimiento cómodo del trabajador que la lleva y conservar sus prestaciones durante toda la realización de las labores de soldadura.
Uso, mantenimiento y formación
Por último, cabe destacar la importancia de la formación y la motivación transmitida a los trabajadores en relación al uso de los equipos de protección individual.
Si los usuarios de los EPIs son conscientes de la necesidad de su uso lo harán, si tienen la formación adecuada sobre lo que están usando lo utilizarán adecuadamente y los mantendrán en el tiempo.
El mantenimiento regular resulta especialmente importante en los respiradores reutilizables y en los equipos motorizados, ya que sus componentes deben conservarse limpios, funcionales y correctamente ajustados.
Los filtros deben sustituirse cuando ha acabado su vida útil, según las características del equipo, el nivel de exposición y las indicaciones aplicables.
La protección respiratoria debe utilizarse junto con otras medidas preventivas, como la ventilación, la extracción localizada, el control de la concentración ambiental de humos de soldadura y la formación específica del trabajador.
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